GIAO ƯỚC VỚI QUỶ 26

26.

NGƯỜI DẮT CHÓ

Tôi đang say giấc nồng thì bị đánh thức bởi Drako. Nó dụi đầu lên mặt và bắt đầu liếm má tôi. Tôi mở mắt và nhìn thấy nắng sớm đã tràn vào phòng, bình yên đến độ trong một giây tôi quên mất mình đang ở đâu. Tôi từ từ tỉnh giấc, Drako vẫn đang thúc giục trong khi tôi thoải mái nằm trên giường.

“Cuối cùng em cũng thức rồi.” Tôi nghe Daimon lên tiếng lúc bước ra từ phòng tắm. Tôi hơi giật mình khi nhìn lên và thấy anh ta đứng đó với chiếc khăn nhỏ trùm lên đầu. Anh ta vừa tắm xong, mái tóc hơi dài rủ xuống khi anh ta nở nụ cười gợi cảm đó với tôi.

“Anh làm ơn mặc áo vào được không?” Tôi yêu cầu, cố dứt mắt khỏi anh ta.

Trong thứ ánh sáng này, Daimon trông cực kì “ngon mắt”, tôi phải học cách tránh khỏi anh ta và tất cả những gì hiện diện giữa hai chúng tôi mới được. Hiện tại tôi đã đính hôn với người đàn ông gây nhiều bức bối và phiền phức cho tôi nhất, nhưng đồng thời cũng là người duy nhất có thể thiêu đốt tôi chỉ bằng một ánh nhìn. Daimon hiểu tôi và biết làm thế nào để khiêu khích, điều khiển tôi như thể đang chơi một cây vĩ cầm, tôi căm ghét anh ta ở điểm đó. Phải, cuối cùng tôi cũng có thể thừa nhận rằng bản thân vẫn luôn bị anh ta thu hút, song cái tên đó lại thiếu mất sự đúng mực và phẩm chất cơ bản của con người. Anh ta đã dùng bệnh tật của bố tôi để ép tôi kết hôn với anh ta, nhờ đó anh ta sẽ không phải cưới Clara. Ai lại làm thế chứ? Rõ ràng có Daimon đó thôi. Anh ta rất giỏi trong việc chiếm lấy thứ mình muốn, song chính điều đó lại khiến tôi thấy thắc mắc, vì sao một người đàn ông có ý chí sắt thép như anh ta lại cần đến sự giúp đỡ của tôi. Dù là gì đi nữa thì tôi cũng chỉ là một công cụ anh ta trả tiền để mua thôi. Tôi cần tiền của anh ta để giúp gia đình mình, và tôi sẽ làm mọi thứ cần thiết để cho họ cuộc sống họ xứng đáng. Là lỗi của tôi nên họ mới phải chịu khổ sở, thế nên tôi cần phải chuộc tội. Nếu điều đó có nghĩa là tôi phải thỏa thuận với quỷ dữ, vậy thì cứ thế đi.

“Nhà của tôi, qui tắc của tôi. Tôi sẽ không mặc áo vào vì vồng ngực trần hoàn hảo của tôi khiến em mê mẩn và kích động. Sao em không học cách tự kiềm chế và đừng nhìn tôi nữa?” anh ta bật cười và bỏ lại tôi há hốc mồm ngồi đó.

“Anh đùa à? Cho xin đi, là anh cố tình làm thế thôi, bởi vì đó là thủ đoạn^(*) của anh,” tôi quát và đứng dậy khỏi giường. Drako cũng nhảy xuống theo và bắt đầu lắc đuôi với tôi. “Anh không phải sẽ dắt nó đi dạo hay sao?” Tôi nhìn xuống gương mặt bé xíu của nó và không thể nào không phải lòng nó lần nữa, khi nó giương cặp mắt to tròn lên nài xin tôi chơi cùng.

(*) Từ gốc là M.O, viết tắt của modus operandi, có nghĩa là mục đích, thủ đoạn bất lương.

“Người dắt nó đi dạo sẽ sớm đến thôi,” Daimon nói, ném khăn lên trường kỉ rồi đi tới tủ quần áo ở cuối phòng bên kia.

“Ồ,” tôi khẽ đáp, quỳ xuống và bế nó lên.

Tôi tiếp tục chơi với Drako cho đến khi Daimon xuất hiện trong tầm mắt; tóc anh ta lúc này đã được vuốt gel ngược ra sau. Anh ta đang chỉnh lại chiếc cà vạt đi cùng một bộ suit ba mảnh hoàn hảo khác, nó có màu xám nhạt, bên trong là áo sơ mi màu xanh. Anh ta bước tới cửa phòng ngủ và đi ra ngoài; tôi đã không hề để ý là Drako cũng đi theo Daimon. Có lẽ tên Lucifer đó nói đúng, có lẽ tôi đã quá chú ý đến vẻ ngoài của anh ta. Tôi thở hắt ra và đi vào phòng tắm để rửa ráy. Sau khi rửa mặt, tôi vệ sinh răng miệng bằng kem đánh răng tìm được ở khu vực bồn rửa tay của anh ta. Cảm giác thật lạc lõng khi không có những vật dụng quen thuộc quanh mình. Tôi nhìn xuống chiếc áo thun đang mặc, nhớ lại thời trung học và những lúc Clara cùng đám con gái khác đùa giỡn bằng cách đổ sữa ôi lên quần áo thể dục của tôi ít nhất một lần mỗi tuần. Tôi đi xuống tầng dưới, cân nhắc chuyện mình nên làm vào lúc này. Không đời nào tôi lại đến bệnh việc trong bộ đầm hôm qua được. Dù biết là rất ngu ngốc, nhưng tôi không muốn bố nhìn thấy tôi và nghĩ rằng tôi đã qua đêm với Daimon. Tôi cần phải hỏi mượn anh ta tiền, mà chuyện đó thì chẳng vui vẻ gì cho cam. Anh ta đang ngồi ở bàn ăn, với Drako nằm dưới chân, ngay khi nhìn thấy tôi, nó vội chạy tới.

“Đến ngồi xuống đi,” Daimon nói, không hề nhìn tôi. Tôi bước đến bàn ăn và nhìn thấy một đĩa trứng cùng bánh mì vòng.

“Cái gì đây?” Tôi hỏi, chỉ tay xuống đó.

“Tôi đã làm đồ ăn cho em.” Anh ta cuối cùng cũng quay sang nhìn tôi. Tôi gượng gạo ngồi xuống, và lần đầu tiên trong đời, tôi thấy e dè khi ở gần anh ta. Cơ thể tôi dường như rất để tâm đến sự hiện diện đầy uy quyền của Daimon.

Tôi cầm nĩa lên và đó là lúc tôi nhìn thấy nó, chiếc nhẫn mà Daimon đã mua cho tôi. Màu lục nhạt sáng lấp lánh khi tôi nhìn vào đó. Có thể nó không phải là chiếc nhẫn mà tôi sẽ chọn cho mình, nhưng dù gì nó vẫn đẹp.

“Tôi chọn nó vì em không phải một cô gái bình thường,” anh ta khẽ nói. “Em, Addie, rất khác biệt và xứng đáng với một chiếc nhẫn khác biệt.”

Mắt chúng tôi giao nhau, và hẳn là tôi đã đỏ mặt bởi hai gò má tôi có cảm giác nóng rần. Thang máy kêu ‘đing’ và anh ta dời mắt khỏi tôi. Tôi nhìn theo Daimon khi anh ta đứng lên để đón ai đó. Bước vào là một cô gái khoảng hơn hai mươi tuổi, cô ta vui vẻ bật cười khi trao đổi những lời bông đùa với Daimon. Tôi quan sát cô ta liên tục hất mái tóc nâu dài trước những gì Daimon nói. Thật đáng giận khi thấy anh ta có thể dễ dàng trò chuyện với cô ta và luôn tỏ ra lịch thiệp. Daimon chính là hình ảnh điển hình của một tên khốn trong thế giới của tôi, ấy vậy mà anh ta lại ở đây ve vãn với cô gái nhỏ sẽ dắt chú chó của tôi đi dạo. Chó của tôi ư? Bình tĩnh nào, Addie. Daimon trả tiền cho mày mà. Chỉ là một giao dịch công việc thôi, không có gì nữa. Drako khẽ gầm gừ bên dưới chân tôi. Dịch ghế ra sau, tôi nhìn xuống nó. Nó thật sự không muốn đi cùng cô ta.

“Drako,” tôi thì thầm và nó nhìn lên tôi với gương mặt chó con đầy sợ hãi.

“Drako, lại đây,” Daimon gọi. Tôi đưa tay ra và Drako nhảy vào lòng tôi. Tôi bế nó và đi đến chỗ cô gái nhỏ nhắn mắt xanh, người trông không trẻ hơn tôi là bao.

“Drako không muốn đi với cô ta,” tôi nói, ôm nó trong tay.

“Nhưng tôi là người dắt nó đi dạo mà,” cô ta đáp, ra vẻ như công việc của mình quan trọng lắm vậy.

“Rất vui lòng, nhưng nó là chó của tôi, và chó của tôi không muốn đi ra ngoài với cô,” tôi rít. Cô ta nặng nhọc nuốt xuống khi nhìn Drako và tôi.

“Addie, con chó cần được đi dạo,” Daimon nói, với tay định bế nó, nhưng Drako gầm gừ rồi sủa vang.

“Nói rồi mà,” tôi nhún vai. Daimon nhìn chú chó của mình sau đó nhìn tôi. Có lẽ anh ta đã nhận ra mình đã há miệng mắc quai rồi.

“Cảm ơn vì đã đến, và tôi dám chắc rằng Daimon của tôi sẽ không gặp vấn đề trong việc chi trả cho cô đâu, nhưng Drako của tôi sẽ được tôi dắt đi dạo vào hôm nay,” tôi mỉm cười rồi quay đi. Tôi đi thẳng lên lầu với ý định sẽ mặc đầm vào và dắt nó ra ngoài. Nếu có quần áo chạy bộ ở đây thì tôi đã dắt nó đi chạy cùng rồi.

“Chuyện đó là thế đếch nào vậy?” Daimon quát khi tôi bước ra ngoài với bộ váy trên người.

“Chuyện gì?” Tôi hỏi.

“Chuyện đó!” anh ta chỉ tay về phía thang máy. “Chuyện mới vừa xảy ra ấy?”

“Gì chứ? Là về Drako à? Nó không muốn ra ngoài với cô ta, thế nên tôi sẽ dắt nó đi. Có gì to tát đâu?” Tôi hỏi, với tay lấy dây buộc của nó.

“Em thật sự không hiểu phải không?” Daimon nói như thể chắc chắn về bản thân lắm vậy.

“Hiểu cái gì?” Tôi hỏi, bắt đầu thấy khó chịu.

“Em muốn tôi cho riêng mình. Điều đó từng xảy ra ở quán bar của Darren, và lại vừa mới xảy ra lần nữa. Em đảm bảo rằng cô ấy biết vị trí của mình.” Nụ cười gợi cảm ngu ngốc trên gương mặt của anh ta khiến tôi nổi đóa.

“Muốn anh ư? Đừng có làm tôi buồn nôn. Cái khiến tôi nổi giận chính là, anh có thể dễ dàng biến thành bạch mã hoàng tử với bất kì giống cái nào ngoại trừ tôi. Không thể nào nói hết được sự khó chịu của tôi khi thấy anh cư xử như một người khác với họ,” tôi cáu kỉnh nói.

“Cư xử khác ư?” Anh ta hỏi.

“Thật lòng đấy, Daimon, anh…” tôi kiềm lại, không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này nữa.

“Gì hả, Addie?” Daimon giục. Drako cắn dây buộc và kéo kéo.

“Tôi sẽ dắt chó đi dạo,” tôi nói rồi bỏ đi.

Không phải vì tôi muốn anh ta. Chỉ là tôi không hiểu nổi sao anh ta lại đối xử với tôi khác biệt đến vậy thôi.

Tôi dắt Drako đi lòng vòng trong khu phố và không thể đếm xuể bao nhiêu ánh nhìn kì lạ dành cho mình. Có lẽ dắt chó đi dạo trong một chiếc váy dạ tiệc gợi cảm không phải là chuyện thích hợp nhất để làm vào buổi sáng. Tôi đang rất đói, bực bội và rỗng túi. Nghiêm túc mà nói, tôi cần phải về nhà, thay quần áo và đi gặp bố mới được. Tôi quay về tòa nhà và được Phil chào đón. Khi bước vào sảnh, tôi nhìn thấy Daimon đang ngồi chờ ở một trong mấy chiếc ghế dài đắt tiền.

“Anh đang làm gì ở đây? Chẳng phải anh còn công việc hay sao?” Tôi hỏi.

“Em không có chìa khóa, hơn nữa tôi không nghĩ em có cách để quay về nhà và thay quần áo,” anh ta lớn giọng. Daimon đang giận dữ. Tôi chả quan tâm lý do là gì. “Dắt Drako lên lầu đi rồi quay xuống. Tôi sẽ đưa em về nhà, sau đó đến bệnh viện.” Anh ta đưa cho tôi chìa khóa thẻ từ, sau đó ngồi xuống chiếc ghế dài bọc nhung đen sang trọng và suy ngẫm. Tôi hậm hực đi lên trên. Drako quẫy đuôi khi tôi để nó lại trong căn hộ áp mái. Khi vừa nhìn thấy tôi, Daimon đã lập tức nắm tay và đưa tôi ra chiếc xe đang chờ bên ngoài. “Vào xe đi, Addie,” anh ta cáu kỉnh nói.

Không khí lúc lái xe vô cùng im lặng, chỉ có tiếng nhạc của anh ta vang lên nhưng tôi lại chẳng hề để tâm. Khi đã về tới nhà, tôi đi thẳng ra sân sau, đến chỗ một hòn đá lớn nơi đặt chìa khóa dự phòng. Daimon đi theo tôi và đảo mắt. “Giao hết cho em để em bỏ chìa khóa bên ngoài, nhưng nghĩ lại thì trong đó đâu có gì để trộm đâu nhỉ?” Lời nhận xét của anh ta chính là giọt nước làm tràn ly. Tôi tra chìa khóa vào ổ và mở cửa. Anh ta đá cánh cửa và nổi xung thiên ngay bên ngoài; tôi có thể cảm nhận được cơn giận của anh ta tràn vào nhà mình. Tôi mỉm cười khi biết rằng hiện tại mình cũng có thể nắm thóp được anh ta.

“Tốt thôi, Addie, cứ như thế đi. Nhưng hãy đảm bảo rằng túi đồ dùng của em đã được chuẩn bị đầy đủ. Em sẽ không về nhà vào tối nay hay bất cứ tối nào khác, cho đến khi bố em về nhà,” anh ta rống lên to đến độ tôi nghĩ toàn bộ khu phố sẽ nghe thấy mất.

Tôi rất muốn thách thức anh ta, muốn bảo anh ta hãy cút đi, nhưng tôi hiểu rất rõ. Daimon không phải kiểu người dễ bị coi nhẹ, đặc biệt là hiện giờ tôi lại đang cưỡng bách anh ta. Tôi đến chỗ tủ quần áo, ném vài bộ đồ cùng những vật dụng cần thiết vào một chiếc túi xách. Sau khi nhanh chóng thay quần áo, tôi đi thẳng ra cửa. Daimon đang đứng chờ, vẻ mặt lúc này không mấy vui.

“Lần sau em còn làm thế…”

“Làm gì hả Daimon? Anh sẽ trừng phạt tôi sao? Tin tôi đi. Tôi đã bị trừng phạt bởi tội lỗi của mình rồi, hình phạt là ở bên anh đấy,” tôi chua chát nói lúc đi ngang qua anh ta.

“Cứ khiêu khích tôi nữa đi, Addie. Tiếp tục làm thế xem,” anh ta cảnh cáo.

Daimon thả tôi xuống ở bệnh viện, bảo rằng sẽ quay lại để đón tôi. Tôi chẳng thèm nói gì mà chỉ đi thẳng vào tôi. Bố tôi đang ngủ với chiếc TV để mở. Tôi khẽ ngồi xuống và chờ ông thức dậy. Hẳn là ông ấy mệt lắm, vì đến vài giờ đồng hồ và mấy tập phim Maude^(*) phát lại sau ông mới tỉnh giấc.

(*) Maude: là một bộ phim truyền hình sitcom của Mỹ, phát sóng trên đài CBS từ ngày 12/9/1972 đến ngày 23/4/1978.

“Addie?” ông lên tiếng, giọng khàn khàn.

“Chào Bố. Bố thấy thế nào rồi?” tôi hỏi, nắm lấy tay ông.

“Đỡ hơn rồi,” ông mỉm cười. “Trông con tươi tỉnh hơn rồi đấy,” ông nói.

“Thì cuối cùng con cũng được ngủ trên một chiếc giường thật sự mà,” tôi nháy mắt.

“Chẳng phải con nên có mặt ở quán ăn sao?” ông hỏi. Tôi không có tâm trạng để nói cho ông biết rằng, một khi Daimon và tôi đã ‘đính hôn’, quán ăn sẽ không còn quan trọng nữa. Sức khỏe của bố tôi mới là trên hết.

“Bố à…” tôi khẽ lên tiếng.

“Không sao, Addie. Đừng nói về chuyện đó lúc này. Chúng ta sẽ bàn bạc sau khi bố ra viện.”

Hai người hộ lý bước vào để giúp bố tôi ngồi xuống ở chiếc ghế bên cạnh tôi. Ông ngồi thư giãn và cùng tôi xem TV, bảo với tôi rằng họ nên cài nhiều phim hay vào hơn. Rồi ông bắt đầu liệt kê từng tựa phim một cho tôi nghe. Tôi đảo mắt với ông cho đến khi ông ngừng lại và hơi cúi đầu xuống. Gương mặt bố nhăn nhó khi ông làu bàu và bám chặt vào ghế.

“Bố?” tôi nhích lại gần hơn. “Bố ơi?” Tôi hoảng hốt bấm nút gọi y tá. Cô ấy bước vào và nhìn bố tôi.

Ông bắt đầu kêu rên vì đau. Tim tôi vỡ nát khi nhìn thấy những giọt nước mắt tràn xuống mặt ông. Cơn đau mà ông hứng chịu chắc chắn vượt xa bất kì điều gì ông từng trải qua. Tôi được bảo là nên rời khỏi phòng và bắt đầu điên cuồng đi đi lại lại bên ngoài. Một trong những bác sĩ thực tập làm việc cùng Bác sĩ Cohen đến để kiểm tra bố tôi. Tôi bắt đầu cắt móng tay khi nghe thấy ông liên tục kêu la trong đau đớn.

“Addie.” Tôi nghe Daimon gọi. “Mọi chuyện ổn chứ?” anh ta hỏi, với tay ra nắm lấy cánh tay tôi để ngăn tôi di chuyển. Anh ta nhìn tôi đầy lo lắng, chờ đợi câu trả lời. Đó là lúc anh ta nghe thấy bố tôi hét lên. “Cái đếch gì thế?” anh ta rống to. “Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây hả?” anh ta hét lên với một y tá đi ngang qua.

“Tôi không biết,” người y tá nói.

“Vậy thì tìm ra ngay cho tôi,” anh ta quát. Vị bác sĩ thực tập bước ra khỏi phòng bố tôi ngay khi người y tá bị Daimon la hét vừa đi vào.

“Cô Sakis, bố cô bị nhiễm trùng khá nặng. Chuyện đó thỉnh thoảng sẽ xảy ra sau khi phẫu thuật. Chúng tôi sẽ cho ông ấy dùng kháng sinh và theo dõi sát sao,” anh ta cười với tôi.

“Bố vợ của tôi sẽ ổn chứ?” Daimon hỏi.

“Vâng, thật không may là chuyện này lại xảy ra, nhưng chúng tôi đã đến kịp, và với một đợt kháng sinh thì ông ấy sẽ ổn thôi. Nhưng làm ơn, lần sau đừng la hét với y tá của chúng tôi nữa,” vị bác sĩ trẻ nói với Daimon. Daimon bước tới gần hơn và đẩy tôi ra phía sau anh ta.

“Tôi trả đủ tiền để ông ấy nằm ở tầng này và được hưởng dịch vụ tốt nhất. Thế nên tôi sẽ làm những gì tôi muốn khi chuyện đó liên quan tới gia đình tôi,” anh ta nói đầy nghiêm túc.

“Vâng dĩ nhiên rồi, thưa anh,” vị bác sĩ sợ sệt nói.

“Addie? Em ổn chứ?” Daimon hỏi, nhìn tôi một lượt. Đôi mắt xanh lạnh giá của anh ta chất chứa sự dịu dàng, xoa dịu trái tim đang sợ hãi của tôi. Chính ánh nhìn ấm áp, đầy yêu thương đó đã khiến tôi trút hết nỗi lòng.

“Ừ, tôi chỉ---tôi chỉ---“ tôi bắt đầu khóc. “Thật khó khăn khi nghe thấy bố tôi la hét như vậy. Ông đã không hề làm thế kể từ ngày mẹ tôi qua đời.” Tôi gục đầu lên tay. Daimon nghiêng tới và vòng hai cánh tay quanh người tôi, ôm lấy tôi thật chặt.

Đôi tay mạnh mẽ của anh ta.

Cơ thể cứng rắn của anh ta.

Hơi thở dịu dàng của anh ta.

Mùi hương của anh ta.

Chúa ơi, tôi có thể dễ dàng đánh mất chính mình.

“Anh đang làm gì vậy?” tôi hỏi, sử dụng chút sức tàn để đẩy anh ta ra.

“An ủi em,” anh ta nói, cố với tay về phía tôi.

“Đừng có làm thế,” tôi rít, đưa một bàn tay lên.

“Tại sao?” anh ta hỏi.

“Bởi vì tôi không quen với Daimon tử tế,” tôi nói thẳng thừng. Bởi vì tôi không muốn mình cần anh, bởi vì tôi không thể nào khao khát anh được, tôi nhủ thầm.

“Em bảo rằng em rất ghét khi tôi đối xử với người khác mà không phải em, bằng mặt tốt của mình. Giờ thì em ghét mặt tốt của tôi và muốn tôi phải tồi tệ. Kiên định chút đi, Addie,” Daimon lạnh lùng nói.

“Anh nghe đây, điều tôi muốn nói đó là, tôi ghét cái cách anh xử sự khác biệt với những người xung quanh, cứ cư xử đúng như bản chất khốn kiếp của anh và thôi giả vờ với người khác đi,” tôi đáp trả.

“Ai bảo là tôi đang giả vờ hả, Addie?” Daimon bước tới gần hơn và đứng sừng sững ngay phía trên, tôi nhìn lên và bắt gặp anh ta đang trừng mắt giận dữ. Sự ấm áp mới ở đó vài giây trước giờ bị thay thế bởi sự lạnh giá.

“Addie?” Bố tôi gọi. Tôi chạy vào phòng ông và tránh xa câu hỏi đầy ẩn ý của Daimon.

***

Tôi thức dậy lúc sáng sớm để chuẩn bị cho cuộc chạy bộ. Tôi cần phải thanh lọc đầu óc và nghĩ xem mình phải giải quyết chuyện quán ăn thế nào. Daimon vẫn còn ngủ trên chiếc trường kỉ ở phía bên kia phòng. Tôi rón rén bước tới nhìn anh ta đang chìm sâu trong giấc ngủ. Vồng ngực để trần của anh ta được quấn trong tấm trải giường, trong khi một cánh tay gối sau đầu làm cả cơ thể căng ra. Anh ta gợi cảm không thể chối cãi nổi. Thật tệ là anh ta lại không thể cứ ngủ cả đời. Drako quẫy đuôi và chờ ở cạnh cửa trong khi tôi nhanh chân xuống tầng dưới.

Tôi bước tới cầu tàu Pier và duỗi thẳng hai chân, tay giữ dây buộc của Drako. Nó đang nhảy nhót vòng quanh, phấn khích vì những gì sắp đến. Tôi không nghĩ Drako hiểu được chuyện gì đang diễn ra, nhưng nó cứ nhảy cẫng lên và vui vẻ chờ đợi đến khi tôi đã thực hiện xong bài tập giãn gân kheo. Mặt trời đang dần nhú lên và những tia sáng bắt đầu lan khắp nền trời.

“Sẵn sàng chưa Drako?” Tôi hỏi và nó sủa vang. Tôi bật cười và bắt đầu chạy bước nhỏ; đã nhiều tháng rồi tôi không chạy bộ, vì thế tôi không muốn vận động quá sức khi vừa bắt đầu trở lại. Tâm trí tôi bắt đầu thả lỏng và chuyện về quán ăn bắt đầu len lỏi vào. Đã gần một tuần kể từ lần cuối nó mở cửa; bây giờ chẳng còn cách nào để cứu nó nữa rồi. Bán nó đi không phải là một lựa chọn. Số tiền mà chúng tôi thu được thậm chí còn không trả nổi tiền nợ hay cho những người cung cấp mà chúng tôi vẫn còn thiếu tiền. Có lẽ tôi có thể bán đi đám thiết bị vì chúng đã được mua đứt rồi, nhưng kể cả như thế thì tiền bán chúng vẫn không đủ trả cho khoản tiền thuê còn thiếu. Càng chạy lâu bao nhiêu, tôi càng nhận ra mình cùng đường bấy nhiêu, song Daimon đã mua tôi mà, và giá của tôi bao gồm cả quán ăn nữa. Hi vọng anh ta sẽ không thay đổi những gì đã nói. Kể cả khi biết rằng Daimon sẽ không bao giờ nuốt lời, tôi vẫn cứ luôn e sợ mỗi khi dính dáng đến anh ta. Càng nghĩ nhiều, tôi càng chạy nhanh hơn. Tôi đã không hề nhận ra mình chạy xa thế nào cho tới khi đến cuối lối đi lót ván. Tôi dừng bước, cố lấy lại nhịp thở trong lúc Drako chạy vòng quanh, suýt nữa là khiến tôi trượt té vì dây buộc của nó. “Tao nghĩ đã đến lúc quay về rồi,” tôi nói và nó nhảy cẫng lên, sủa vang.

Khi đã lấy lại được hơi thở, tôi bắt đầu chạy về. Thật tuyệt vời khi có được cảm giác tự do sau một thời gian dài. Công việc kinh doanh vẫn còn đè nặng trong tâm trí tôi, nhưng ít ra tôi có cảm giác sợi xích giữ chặt mình ở đó cuối cùng đã biến mất rồi. Là thế, nhưng giờ đây nó đã bị thay thế bởi gông xiềng của Daimon. Buồn cười ở chỗ, chuyện đó không khiến tôi bận lòng nhiều như tôi đã nghĩ. Phải, tôi ghét anh ta, nhưng ít nhất, với anh ta tôi không phải tuân theo những nghĩa vụ đầy mệt mỏi như với bố tôi hay quán ăn. Tôi chẳng quan tâm tới Daimon, song gia đình lại là điều tôi yêu thương hơn bất kì điều gì trên thế giới này.

“Chào buổi sáng, Cô Addie. Tôi thấy cô vừa trở về từ một buổi chạy bộ,” Phil nói khi chúng tôi vừa quay về chỗ căn hộ áp mái.

“Vâng, dù bây giờ là tháng Chín nhưng thời tiết thật sự rất đẹp,” tôi nói lúc bước vào. Lấy chiếc chìa khóa thẻ từ Daimon đã đưa ra, tôi cắm nó vào khe cắm. Drako cứ liên tục nhảy lên nhảy xuống để thu hút sự chú ý của tôi. “Sao thế? Muốn tao ôm mày à?” Tôi hỏi, cúi xuống và nó vui vẻ nhảy vào vòng tay tôi. Tôi bật cười ôm lấy nó. Cửa thang máy mở ra và tôi bước vào căn hộ.

Có tiếng thì thầm loáng thoáng và tiếng cười đùa lúc tôi tiến về phía phòng khách. Tôi có thể thấy người dắt chó đang đặt tay lên cánh tay của Daimon và bật cười trước câu đùa cợt ngu ngốc nào đó của anh ta. Máu trong người tôi bắt đầu sục sôi. Drako gầm gừ, khiến cả hai người họ cùng nhìn về phía chúng tôi. Cô ta đứng chết sững như thể vừa bị bắt tại trận, trong khi Daimon lại cười khẩy giống như đang nôn nóng chờ xem tôi sẽ làm gì. Tôi cân nhắc các lựa chọn của mình. Có nên đuổi cô ta đi không? Sao phải thế chứ? Nếu anh ta muốn khẳng định tôi là của anh ta, thì chẳng phải anh ta nên là người phải chung thủy sao?

“Tôi đến đây để dắt chó đi dạo,” cô ta nói, bước tránh xa Daimon ra.

“Thật thế à? Vậy dây buộc đây, cô có thể dắt Daimon ra ngoài ngay bây giờ,” tôi nói, ném cho cô ta sợi dây buộc đang giữ trong tay. Cô ta đứng bất động, không biết phải làm gì.

“Em đang gọi tôi là chó đó à?” Daimon lớn giọng.

“Tôi không gọi anh là gì hết. Tôi đang khẳng định với anh, anh là một con chó,” tôi mỉm cười và đặt Drako xuống. “Nhưng phải nói rằng, một con chó thì rất trung thành, trong khi anh thì không. Cứ làm những gì anh muốn đi, Daimon. Ồ, và cô dắt chó này?” Cô ta đứng thẳng người và nhìn vào tôi. “Cô có thể dùng lại đồ thừa của tôi. Nếu anh ta tốt đẹp thì tôi đã đấu tranh dữ dội hơn rồi,” tôi nói đầy khinh miệt rồi đi lên cầu thang với Drako theo sát phía sau.

Đồ khốn Daimon và kiểu cách khốn nạn của anh ta. Tôi bước vào phòng tắm và bắt đầu gột rửa hết mồ hôi và bụi bẩn. Ở đây, khi cuối cùng tôi cũng cảm thấy sáng nay thật vui vẻ mặc cho tất cả mọi chuyện đang đè nặng trong đầu, thì Daimon phải phá hỏng tất cả với cái thói trăng hoa của anh ta. Tôi bước khỏi phòng tắm sau khi đã ăn vận chỉnh tề để chuẩn bị đến gặp bố thì bị một Daimon giận dữ chắn đường.

“Thế bây giờ tôi là một con chó sao?” anh ta rít.

“Phải, chính là thế,” tôi đáp. “Xin lỗi. Tôi hơi rối, chẳng phải anh là người đã tốt nghiệp một trường đại học thuộc Ivy League(*) sao? Anh thật sự không hiểu nổi câu khẳng định đơn giản của tôi à?” Tôi hỏi, nhìn anh ta đầy ngờ vực.

(*) Ivy League là nhóm tám trường đại học hàng đầu của nước Mỹ, bao gồm: Brown, Colombia, Cornell, Dartmouth, Princeton, Harvard, Pennsylvania và Yale.

“Tôi thích cái cách em nói rằng tôi đã bắt nạt em thời trung học, nhưng chính em cũng như thế đó thôi,” anh ta rít qua kẽ răng.

“Buồn cười. Anh mới chính là người khiến đời tôi khổ sở hồi trung học. Tôi ngờ rằng mình có làm thế với anh đấy. Giờ thì anh đứng đây, muốn tôi xin lỗi vì đã phá hỏng cuộc mây mưa của anh sao? Tôi sẽ không nói xin lỗi đâu,” tôi lớn giọng.

“Phá hỏng cuộc mây mưa?”

“Thừa nhận đi, Daimon. Cô gái kia muốn anh, và nếu tôi đang không giả vờ đính hôn với anh thì tôi chả quan tâm đâu, nhưng tôi sẽ rất biết ơn nếu anh giữ ‘các hoạt động ngoài lề’ cho riêng anh thôi,” tôi nói, cố bước qua anh ta, nhưng anh ta đã tóm lấy cánh tay và lôi tôi trở lại. Daimon đẩy cả hai sát vào tường, mặt anh ta cách mặt tôi chỉ vài phân và chúng tôi trừng mắt với nhau.

“Tôi không giỏi sao, Addie? Đáng ngờ đấy, vì ngay khi tôi vừa tiến vào trong em thì em đã lên đỉnh rồi,” anh ta khẽ rít lên, nhìn tôi đầy giận dữ. Da tôi bắt đầu nóng lên, bụng dạ chùng xuống và nơi thầm kín lập tức trở nên ướt át. Tôi chống lại khao khát của mình và gạt phăng nó đi.

“Chỉ có anh nghĩ sự công kích duy nhất tôi dành cho anh là về khả năng của anh thôi,” tôi hậm hực nói. Những hình ảnh về đêm hôm đó hiện ra; Chúa ơi, tôi ngốc quá.

“Nếu em muốn, tôi có thể giao cấu với em ngay tại đây, ngay bây giờ để xem trong hai chúng ta ai lên đỉnh trước.” Anh ta nhích tới gần hơn, hơi thở nóng bỏng thiêu đốt làn da tôi.

“Tránh xa tôi ra,” tôi nạt.

“Em cứ luôn miệng bảo tôi để cho em yên, nhưng tôi biết em muốn điều ngược lại kia,” anh ta khẽ nói rồi cười khẩy.

“Đừng bao giờ nghĩ rằng chuyện tối hôm đó sẽ xảy ra lần nữa. Tại tôi ngu ngốc và yếu đuối thôi, nó sẽ không bao giờ, không bao giờ xảy ra nữa đâu,” tôi lớn giọng nói.

“Em đang cố thuyết phục tôi hay bản thân em thế?” anh ta cười nhăn nhở rồi bỏ tôi lại một mình trong phòng, suy ngẫm về câu hỏi kia.

Sau hôm đó, Daimon và tôi tránh mặt nhau hoàn toàn. Tôi luôn quay về căn hộ lúc tối muộn, cố gắng để không chạm trán với anh ta. Có vẻ hiệu quả bởi lúc tôi vào phòng, anh ta đã ngủ say trên trường kỉ rồi. Người duy nhất đợi chờ tôi chính là Drako. Nó sẽ vui vẻ theo chân tôi đi quanh căn hộ cho đến khi tôi đi ngủ. Tôi rất muốn ném trả lại Daimon những lời anh ta đã hùng hồn tuyên bố vào cái đêm chúng tôi đính hôn. Tôi là để anh ta bảo vệ, cái mông tôi ấy. Tôi từng thách thức anh ta một lần, và anh ta đã bỏ mặc tôi. Chuyện đó chẳng đáng bận tâm chút nào, tôi chỉ ghét cái cách anh ta dễ dàng nói ra để rồi nuốt lời thôi.

Sau hai tuần. bố tôi cuối cùng cũng có thể về nhà. Tôi vô cùng phấn khởi. Ông đã tăng cân và trông rất vui vẻ. Chúng tôi cùng rời khỏi bệnh viện và nhìn thấy Daimon đang chờ bên cạnh chiếc sedan màu đen cùng người tài xế.

“Cháu nghe tin bác đã được xuất viện.” Daimon mỉm cười, tiến lại chỗ chúng tôi.

“Cuối cùng thì bác cũng được về nhà rồi.” Bố tôi mỉm cười, đứng dậy khỏi chiếc xe lăn và đưa tay ra để bắt tay Daimon. Daimon vui vẻ làm theo.

“Cháu đến để đưa bác về nhà,” Daimon chỉ tay vào chiếc xe phía sau.

“Chà, thế này tốt quá,” bố tôi nói cùng với nụ cười trên môi rồi bước về phía chiếc xe.

“Ted sẽ đưa em về nhà, tôi đi làm đây,” Daimon nói mà không thèm liếc nhìn tôi. Anh ta chọc tôi tức đến nỗi tôi quyết định phớt lờ và đi ra xe. “Addie,” Daimon trầm giọng nói.

“Cái gì?” Tôi quay đầu lại.

“Cố đừng nhớ tôi quá đấy,” Daimon mỉm cười.

GIAO ƯỚC VỚI QUỶ 25

25.

BỮA TỐI

Tôi ngồi đợi bên cạnh bố, cầu mong ông tỉnh dậy. Trông ông vô cùng kiệt quệ. Tôi ghét thấy ông như thế. Căn phòng họ xếp cho chúng tôi đã quá tải. Có hơn sáu bệnh nhân khác đang ở cùng chúng tôi. May thay, vị trí của chúng tôi là ở trong góc cạnh cửa sổ.

“Addie?” Tôi thoáng nghe tiếng gọi. Tôi đứng lên từ chỗ ngồi và nhìn xuống ông.

“Bố?” Tôi thì thầm.

“Addie? Có chuyện gì thế?” Giọng nói của ông khô khốc và khàn đục. Tôi bấm nút gọi y tá, người chẳng hề thấy xuất hiện. Tôi đã hi vọng sẽ trì hoãn được chút thời gian, nhưng có lẽ không được rồi.

“Bố, bố bị ngất xỉu bên ngoài nhà. Hàng xóm đã gọi 911 và bố được đưa tới bệnh viện,” Tôi chầm chậm nói. Ông gật đầu như thể đã hiểu.

“Sao bố lại thế này?” Ông hỏi, cố dịch chuyển nhưng tôi đã ngăn lại.

“Bố cần được…phẫu thuật. Chứng Crohn’s trở nặng và các bác sĩ nói rằng không còn cách nào nữa,” tôi lí nhí nói.

“Cái gì?” Ông cố gào lên.

“Bố, xin bố hãy bình tĩnh lại,” tôi nói, nhìn sang máy đo nhịp tim khi nó bắt đầu kêu bíp bíp.

“Con đã làm gì hả, Addie?” Ông hỏi, hoảng hốt nhìn quanh. Người y tá cuối cùng cũng xuất hiện và kiểm tra máy đo nhịp tim.

“Xin chào, Bác Sakis, bác đã ngủ khá lâu rồi đấy ạ,” cô ấy ngọt ngào nói. “Bác sĩ Cohen sẽ nhanh chóng đến gặp bác ngay.” Cô ấy quay sang gật đầu với tôi.

“Addie?” Bố nhìn tôi.

“Bố, con không còn lựa chọn nào nữa. Bác sĩ nói hiện tại bố sẽ thấy khá hơn,” tôi khẽ nói.

Vị bác sĩ bước vào cùng với một vài thực tập sinh. Ông đang nói chuyện về bệnh nhân, sau đó gọi bố tôi. Bố gần như không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Ông Sakis, con gái ông đã làm điều đúng đắn. Ông rất cần cuộc phẫu thuật đó. Bác sĩ của ông hẳn đã không thấy được Chứng Crohn’s của ông đã tiến triển nặng tới mức nào.” Ông ấy tiếp tục giải thích mọi chuyện thật chi tiết với bố tôi. Tôi quan sát ông trải qua rất nhiều cung bậc giận dữ và buồn bã, đến cuối cùng, khi bác sĩ rời đi vẻ mặt của ông đã vô cùng ảm đạm.

“Bố, bố có cần gì không?” Tôi hỏi.

“Bố muốn con đi ngay bây giờ,” ông nói mà không hề nhìn tôi. Tim tôi như chùng xuống đến tận bụng. Ông đang đổ lỗi cho tôi về tất cả mọi chuyện.

“Được rồi, Bố, con sẽ ở bên ngoài nếu bố cần bất kì thứ gì. Chỉ cần nói cho con biết là được.” Tôi thở hắt ra rồi chầm chậm rời khỏi căn phòng bệnh đông đúc. Rẽ qua góc tường, tôi chống người lên đó.

“Addie.” Tôi phớt lờ Daimon, hi vọng anh ta sẽ tự bỏ đi. Anh ta nặng nề thở dài rồi bước lại gần tôi. Tất cả những gì tôi có thể thấy lúc nhìn xuống mặt sàn trước mặt, là hai mũi giày của anh ta. Tôi quệt nước mắt và khịt mũi. Anh ta gầm ghè sâu trong lồng ngực. “Tôi nghe nói bố em đã tỉnh lại,” anh ta nói cộc lốc. Tôi chẳng buồn trả lời. Có hai hộ lý đi ngang qua tôi và bước vào phòng bệnh. “Addie, ít nhất hãy nhìn tôi đi,” Daimon rít lên. Cuối cùng tôi cũng gom đủ sức để nhìn lên. Tôi gần như chẳng thể thấy được anh ta qua tầm nhìn mờ ảo. Anh ta nặng nhọc thở dài rồi đưa tay lên để lau đi những giọt nước mắt của tôi. Tôi nghiêng đầu tránh đi và nhìn xem hai người vừa nãy ở đâu. Bố tôi lúc này đang được hai hộ lý đẩy ra ngoài.

“Con còn làm gì bố nữa đây hả, Addie?” bố tôi buộc tội tôi.

“Hai người đưa ông ấy đi đâu vậy?” Tôi hoảng hốt hỏi.

“Đừng lo, Addie. Tôi đã trả tiền thuê phòng riêng cho bố em rồi,” Daimon nói từ phía sau lưng. Tôi xoay lại nhìn. Anh khẽ nhếch miệng cười.

“Tại sao?” Tôi hỏi. Anh ta nhún vai. “Ồ, thật là ngốc quá, tôi quên mất,” tôi nói đầy mỉa mai. Sao tôi có thể quên thỏa thuận của mình với quỷ dữ được chứ? Tôi bỏ lại Daimon và theo bố tôi đến thang máy.

“Tôi làm thế vì em mà,” Daimon hậm hực đi cùng chúng tôi.

Bố tôi chẳng thèm quan tâm đến ai trong số hai chúng tôi khi đã về đến phòng. Mọi thứ đều có vẻ mới cáu và sáng bóng. Giường bệnh được trải ga vải lanh đặt may riêng màu nâu và xanh. Căn phòng trông như một phòng khách sạn, với TV màn hình phẳng lớn treo cao trên tường. Ba khung cửa sổ khổng lồ trông xuống bãi đỗ xe bên dưới. Một chiếc bàn gỗ tròn lớn với ba ghế ngồi rất thoải mái, được đặt ở phía bên kia phòng. Gạch men giả gỗ lát kín mặt sàn. Tôi nhìn quanh và thấy cửa phòng tắm đang mở; nó to hơn phòng tắm ở nhà chúng tôi, với buồng tắm đứng và vòi sen nhiều đầu. Đồ nội thất bằng gỗ tối màu cùng một chiếc trường kỉ bọc da lớn là điểm nhấn cuối cùng của căn phòng. Tôi cười thầm với chính mình trước sự ngạc nhiên này. Căn phòng khác xa một trời một vực so với chỗ bố tôi nằm trước đó. Không đời nào tôi có đủ kiện để tìm được chỗ giống thế này cho ông cả. Tôi bật cười. Có lẽ việc hoàn toàn bán mình cho Daimon cuối cùng cũng giúp tôi chăm lo được cho gia đình rồi.

Một cô y tá đã đứng sẵn đó đợi ông ấy vào phòng. Cô ấy giữ bệnh án của ông trong tay và bảo với bố tôi rằng, cô ấy sẽ có mặt bất kì khi nào ông cần.

“Cái gì thế này?” Tôi thì thào trong hơi thở.

“Tiền bạc có thể mang lại cho em nhiều thứ, Addie ạ,” Daimon lên tiếng bên cạnh tôi. “Sao bố em lại tỏ ra như thế vậy hả?” Daimon hỏi, nhìn vào trong phòng và quan sát bố tôi.

“Ông ấy đang giận tôi. Ông trách cứ tôi chuyện phẫu thuật,” Tôi nói, tựa người lên tường.

“Cái gì? Addie, em đùa sao?” anh ta hỏi, đối diện với tôi.

“Daimon, anh muốn tôi phải nói gì?” tôi đáp, đã quá mệt mỏi với mọi chuyện.

“Em hi sinh cả đời mình vì họ, vậy mà bây giờ ông ấy lại trách cứ em?” anh ta rít lên.

“Không đơn giản vậy đâu,” tôi thì thào.

“Addie, hầu hết, nếu không phải là tất cả, mọi chuyện đều là đen hoặc trắng, chỉ có chúng ta biến chúng thành màu xám thôi. Em đã từ bỏ Yale để làm việc và chăm lo cho họ. Chẳng có lý do gì để ông ấy tức giận với em cả,” Daimon quát.

“Daimon, tôi chính là người gây ra tất cả chuyện này. Ông ấy đổ lỗi cho tôi, vì ông chẳng có ai để đổ lỗi nữa cả,” tôi đáp trả.

“Còn bản thân ông ấy thì sao? Khi đó ông ấy là một người lớn, Addie ạ, còn em chỉ là một đứa trẻ thôi,” Daimon vặc lại.

“Người lớn là gì hả Daimon? Họ chỉ là những đứa trẻ to xác thôi,” tôi nói, đành cam chịu số phận. “Ông ấy đang tổn thương. Có lẽ vậy. Tôi là người duy nhất ông ấy có thể trút giận,” tôi nhún vai.

“Không lâu nữa đâu,” Daimon thì thầm trong hơi thở.

Tôi bỏ lại Daimon ở hành lang và cố bắt chuyện với bố, nhưng ông chỉ tiếp tục nhìn chăm chăm ra ngoài cửa sổ, phớt lờ tôi đi. Daimon nhìn biểu hiện của chúng từ ngoài cửa; anh ta thở dài nặng nề rồi lặng lẽ bỏ đi. Tôi ngồi yên vị trên trường kỷ rồi nằm xuống.

Tôi chìm vào một giấc ngủ ngắn nhưng cần thiết. Một tấm mền mỏng được đắp lên người khi tôi bắt đầu cựa quậy. Chầm chậm ngồi dậy trên trường kỉ, tôi thấy Daimon đang đứng ở chân giường bệnh, nhìn xuống bố tôi.

“Đừng đổ hết mọi tội lỗi lên đầu con gái bác nữa. Cháu biết bác giận dữ và thất vọng, nhưng hiện tại bác cần phải tự chăm sóc bản thân, cô ấy cần bố của mình. Cô ấy cần bác,” Daimon lớn giọng nói với ông.

“Daimon,” tôi hét lên. Daimon xoay lại và trừng mắt với tôi.

“Anh đi đây, hết giờ thăm bệnh, anh sẽ đến đón em. Anh đã để lại quần áo ở đây cho em. Đi tắm rồi chuẩn bị đi,” anh ta nạt và bỏ đi.

Tôi đứng dậy khỏi trường kỉ và chạy đến chỗ bố. “Con xin lỗi, Bố. Daimon nhiều lúc hơi quá đáng,” tôi cố thanh minh với ông.

“Không sao, Addie. Nó nói đúng,” bố tôi buồn bã nói.

“Bố, anh ta không có quyền la hét với bố,” tôi rít lên.

“Addie, bố biết con đã làm những gì có thể cho bố, bố xin lỗi. Bố đã sai khi cáu gắt với con. Nhưng xin hãy hiểu cho bố, bố tỉnh dậy và cơ thể bố đã bị thay đổi mà bố không hề hay biết. Bố thấy sợ hãi, Addie ạ. Bố thực sự đã rất sợ. Rồi bố thấy xấu hổ vì đã tổn thương con. Daimon không hề sai, nó đã đúng khi thúc ép bố. Bố sẽ khá hơn thôi, Addie, và bố sẽ vui vẻ bước ra khỏi đây. Bố hứa,” bố mỉm cười dịu dàng với tôi.

“Bố ơi, con mới là người phải xin lỗi. Con không hề có ý ép buộc bố chuyện quán ăn,” tôi ngập ngừng, nhớ lại tất cả những rắc rối đã gây ra cho hai chúng tôi.

“Addie, con chỉ làm điều đúng đắn thôi mà. Con luôn luôn làm điều đúng đắn. Bố đã dựa dẫm vào con quá nhiều,” bố tôi nói, giọng khàn khàn.

“Bố, con không còn lựa chọn nào nữa. Chúng ta đã cố hết sức rồi. Cả bố và con đều đã cố hết sức,” lúc này tôi đã bật khóc.

“Lại đây,” ông nói, đưa một bàn tay ra. Tôi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh ông và cúi đầu xuống. Ông quàng tay ôm lấy tôi. “Bố yêu con, Addie,” ông khẽ nói. Tôi nhắm mắt lại và lặng lẽ khóc, đắm mình trong vòng tay của ông.

Giờ thăm bệnh đã hết nhưng y tá nói tôi có thể ở lại. Tôi nhắn tin cho Daimon, bảo rằng tôi không có sức để gặp anh ta tối này, và rằng tôi muốn ở lại với bố mình

Daimon: Addie! Tôi không phải đang hỏi ý em mà là yêu cầu em. Giờ thì đi chuẩn bị đi. Tôi sẽ chờ bên ngoài.

Tôi: Daimon, anh không hiểu sao? Ông ấy chỉ vừa phẫu thuật xong thôi.

Daimon: Tôi không quan tâm, đi chuẩn bị đi. Hãy sẵn sàng trong nửa tiếng nữa.

“Addie, thằng bé mời con đi chơi mà, cứ đi đi và đừng làm khó nó nữa,” bố nhìn tôi nói.

“Nhưng Bố à, bố vừa trải qua một ca đại phẫu mà,” tôi nài nỉ.

“Addie, bố thấy khỏe hơn rồi, và thuốc đang khiến bố thấy buồn ngủ đây. Tất cả những gì con sẽ làm chỉ là nhìn bố ngủ thôi. Đi ra ngoài ăn uống đi, gặp bạn trai của con ấy,” bố tôi nhấn mạnh.

“Được ạ,” tôi đầu hàng.

Tôi bước vào căn phòng tắm bệnh viện xa hoa nhất từ trước tới nay, và tìm thấy quần áo Daimon đã mang tới được treo phía sau cửa. Đó là một chiếc đầm đen đơn giản đi cùng giày cao gót đen, chẳng có gì quá đáng cả. Bên trong túi xách, tôi tìm thấy vài món đồ trang điểm và máy ép tóc. Chúa ơi, người đàn ông này suy nghĩ thật thấu đáo. Tôi đi tắm và chuẩn bị sẵn sàng. Thật tốt khi được tắm táp và mặc quần áo sạch. Tôi mất đến hơn nửa giờ, nhưng mặc xác anh ta. Được thôi, một phần trong tôi quả thật có cảm kích anh ta vì đã trả tiền cho căn phòng này, và vì đã bênh vực tôi, nhưng tôi biết chuyện đó chỉ là một phần của kế hoạch hòng khiến cảm xúc của tôi rối loạn. Tôi nên cảm ơn anh ta hay lờ đi đây?

Anh ta đang mua tôi; kể từ giây phút tôi nói đồng ý, Daimon đã dần dần mua đứt từng phần của tôi. Cái phần bé tí xíu trong tôi luôn thấy bối rối mỗi khi ở gần anh ta, giờ đây đã bị tất cả mấy chuyện này đốn ngã rồi. Thậm chí nếu tôi thật sự có tình cảm với Daimon đi nữa, và đó là một chữ nếu rất to nhé, thì cũng chẳng dẫn đến đâu cả. Tôi bước ra khỏi phòng tắm và thấy bố đang ngủ. Tôi mỉm cười nhìn ông, trông ông khá hơn so với mấy năm vừa qua, ít ra là hồng hào hơn một chút.

“Tôi đoán, việc của vị hôn thê là bắt người yêu của cô ấy chờ đợi nhỉ.” Daimon khiến tôi giật mình khi đứng ở cửa, hai tay bắt chéo lại.

“Suỵt,” tôi bảo anh ta im lặng rồi bước về phía cửa.

“Gì chứ?” Anh ta hỏi.

“Thứ nhất, bố tôi đang ngủ. Thứ hai, tôi vẫn chưa cho ông ấy biết ý tưởng khôn ngoan của anh,” tôi nghiến răng đáp.

“Sao cũng được, Addie, chúng ta trễ rồi. Cố đừng có biến nó thành thói quen đấy. Tôi ghét chờ đợi lắm,” anh ta càu nhàu.

“Giải quyết bằng cách viết vào hợp đồng được chứ?” Tôi nói một cách mai mỉa.

“Lúc nào cũng đầy mưu mẹo nhỉ,” anh ta thì thầm vào tai tôi.

***

Daimon lái xe đưa chúng tôi đến nhà hàng Eleven Madison Park^(*). Tôi bắt đầu thở gấp. Nơi này vượt xa tất cả những gì tôi có thể tưởng tượng. Tôi từng nghe đến nó, nhưng kể cả trong những giấc mơ hoang đường nhất, tôi cũng không dám nghĩ mình sẽ bước chân vào đây. Anh ta để xe lại cho người phục vụ rồi đưa tôi vào trong qua cánh cửa xoay, bàn tay chậm rãi xoa lưng tôi.

Eleven Madison Park: được xem là nhà hàng số 1 nước Mỹ và nằm trong top 10 nhà hàng xuất sắc nhất thế giới. Nhà hàng nổi tiếng với phong cách sang trọng và thực đơn phong phú.

Tôi đứng giữa chốn nhà hàng sang trọng với trần nhà cao hơn chín mét, đẹp đến chói mắt, và những khung cửa sổ khổng lồ nhìn ra công viên ngoài kia. Các loại hoa đẹp dùng để trang trí quanh nhà hàng càng làm tăng thêm sự lộng lẫy vốn có. Chúng tôi được đưa đến một chiếc bàn cạnh cửa sổ. Một tấm trải trắng tinh được phủ phẳng phiu bên trên với hai ly rượu vang đang đợi sẵn. Ở giữa bàn là một ngọn nến nhỏ đang cháy sáng, hai bên là hai chiếc đĩa. Ánh sáng trắng dìu dịu khiến không khí trở nên quyến rũ và ấm áp. Cả hai chúng tôi cùng ngồi xuống, tôi giữ đầu cúi thấp, thấy hơi thiếu thoải mái khi phải ở đây.

“Addie, đừng có bồn chồn nữa. Em nên vui mới phải, em ở đây với tôi kia mà,” Daimon khẽ cười.

“Là tại tôi ở đây với anh đấy, tôi nên gọi đồ uống thôi,” tôi nói và nhìn quanh.

“Thật sao?” anh ta mỉm cười.

“Phải, là thật.”

Người phục vụ xuất hiện và tự giới thiệu. Tôi gọi một whiskey không pha, nhận lại một cái nhướng mày ngạc nhiên từ Daimon.

“Anh không phải là người duy nhất thích whiskey đâu,” tôi nói, cố hết sức để xoa dịu nỗi lo lắng. Chúng tôi gọi món và cuối cùng tôi cũng có được đồ uống của mình. Nhấp một ngụm và tôi thấy yêu nó ngay. Cảm giác như cuối cùng tôi cũng có thể thở rồi.

“Thế có lý do đặc biệt nào khiến anh đưa tôi đến đây không?” tôi hỏi, nhìn vào anh ta ở phía đối diện.

Trông anh ta thật đẹp. Với bộ lễ phục đặt may riêng màu đen phẳng phiu, hoàn hảo. Mái tóc dài của anh ta được vuốt gel ngược ra sau cùng bộ râu mới nhú chỉ càng khiến cho sự quyến rũ của anh ta tăng thêm. Dạ dày tôi đang đói thức ăn, nhưng hai mắt tôi lại ngấu nghiến anh ta. Tâm trí tôi trôi về căn hộ áp mái. Tôi vẫn không thể hiểu được tại sao mình lại cần anh ta và chỉ anh ta mà thôi, nhưng thật ra tôi biết. Quan hệ với Daimon khiến tôi thấy trọn vẹn và được sống. Những hình ảnh kia cứ hiện lên trong tâm trí tôi. Nơi bí ẩn bên dưới của tôi thắt lại trước ý nghĩ quan hệ với anh ta lần nữa.

“Tôi đưa em đến đây vì tôi muốn thế,” anh ta cười gian tà.

“Daimon, nếu anh muốn chuyện này diễn ra theo cách của anh, chúng ta sẽ phải bàn bạc về các qui tắc,” tôi nói, nuốt xuống khao khát dành cho anh ta.

“Chúng ta sẽ bàn, tôi hứa,” anh ta cam đoan với tôi rồi uống ly của mình.

Chúng tôi dùng bữa, những món ăn trông như tác phẩm nghệ thuật trên đĩa. Tôi gần như không biết phải ăn gì trước khi nhìn vào đó. Daimon chỉ lo châm chọc tôi, bảo rằng tôi nên ăn thức ăn chứ không phải nhìn chúng. Khi đã xong, anh ta gọi tráng miệng cho cả hai.

“Nghe này, Daimon, tôi thật sự rất ghét việc anh cứ cố kiểm soát mọi chuyện. Tôi có thể tự gọi tráng miệng cho mình. Đúng là tôi đã không học ở một ngôi trường xa hoa, nhưng tôi có học ở trường cao đẳng công lập mà,” tôi hậm hực nói.

“Bình tĩnh nào, Addie.” Anh ta lắc đầu, cầm ly của mình lên.

“Anh uống bao nhiêu rồi?” Tôi hỏi, nhìn vào ly của anh ta.

“Rõ ràng là chưa đủ,” anh ta lầm bầm.

Người phục vụ mỉm cười rồi đặt một hộp chocolate xuống trước mặt tôi. Chữ A bằng chocolate được tạo kiểu hoàn hảo nằm bên trên. Tôi nhìn Daimon nhún vai và quan sát mình. Lấy chữ A xuống, tôi đặt sang một bên. Tôi nhấc nắp hộp chocolate lên và thấy bên trong là một chiếc nhẫn. Tim tôi như muốn nhảy vọt ra khỏi cổ họng, và mọi từ ngữ bay biến hết. Tôi cố nuốt xuống nhưng không thể. Chiếc nhẫn thật lộng lẫy. Một viên ngọc lục bảo đơn giản với vỏ nhẫn bạch kim. Tôi nhìn nó nằm đó trong hộp, không biết phải làm gì trước tiên.

“Addie? Em sẽ lấy tôi chứ?” Daimon hỏi, tựa người lên bàn và nhìn tôi chăm chú. Tôi nhìn chiếc nhẫn, không hề biết sức nặng thật sự của những gì sắp xảy ra. “Addie?” anh ta gọi tên tôi bằng giọng nói trầm đục, khàn khàn. Tôi nhìn lên và bắt gặp ánh mắt xuyên thấu xanh biếc của anh ta. Chúng giữ chặt lấy tôi, bỏ bùa tôi. Daimon đang dẫn dụ tôi vào thế giới của anh ta.

“Vâng,” cuối cùng tôi cũng xoay sở lên tiếng.

Tôi đầu hàng vì biết rằng, đây là tất cả những gì mình làm được. Bằng cách này, tôi có thể trao cho gia đình mình cuộc sống họ nên có. Giờ tôi đã nhận ra, tôi cảm thấy thế nào hay mong muốn những gì không quan trọng. Ngày mẹ tôi mất cũng chính là ngày tôi không còn là Addie, một cô con gái và một kẻ mộng mơ nữa. Hiện tại tôi là Addie, trụ cột gia đình. Tôi làm mọi thứ cần phải làm vì bố tôi và Sofia, kể cả khi điều đó có nghĩa là từ bỏ tự tôn và phẩm giá của mình.

Daimon đưa tay và lấy chiếc nhẫn ra khỏi hộp chocolate. Rồi anh ta cầm tay tôi lên và nhẹ nhàng luồn nó vào ngón tay tôi.

“Đấy, thỏa thuận đã xong,” anh ta cười khẩy nói.

“Cái gì?” Tôi khẽ hỏi.

“Tôi đã hỏi và em đã đồng ý.”

Tôi tiếp tục nhìn Daimon đăm đăm, giấc mơ tuyệt đẹp anh ta vừa tạo ra vỡ tan.

“Em đã rất khó chịu về cách làm trước đó của tôi. Nhưng giờ em không thể khó chịu nữa rồi,” anh ta thẳng thừng nói.

Tôi cúi đầu và cắn môi vì không muốn la hét với anh ta ở giữa nhà hàng xa hoa này. Chỉ với một câu nói đơn giản, Daimon đã có thể hủy hoại một trong những điều lãng mạn nhất từng xảy đến với tôi. Nhưng thật ra đó không phải là lỗi của anh ta; là tôi sai vì đã không phân biệt được ranh giới lần nữa. Anh ta giàu có, quyền lực và quyến rũ chết người. Anh ta không hỏi vì quan tâm đến tôi, anh ta hỏi vì tôi là phương tiện cứu cánh của anh ta, giống như anh ta đối với tôi vậy.

Người phục vụ xuất hiện cùng rượu champagne và hai chiếc ly. “Cô ấy không đẹp sao?” Daimon hỏi. Nghe giọng là biết anh ta đang mai mỉa trong lúc mỉm cười nhìn tôi, chờ đợi câu trả lời của người phục vụ.

“Vâng, cô ấy rất xinh đẹp ạ,” anh ta nói sau khi rót xong champagne.

“Đúng thế; giờ cô ấy sẽ là vợ tôi. Addie của tôi.” Daimon cầm ly và giơ lên, đợi tôi cùng chúc mừng lời tuyên bố của anh ta. Tôi với tay lấy ly và nhập vai, mỉm cười như thể rất thích được thuộc về anh ta, trong khi thực thế thì hoàn toàn ngược lại.

“Chúc mừng cả hai anh chị ạ.” Người phục vụ mỉm cười và rời đi.

“Addie, em không ăn nốt món tráng miệng của mình luôn sao?” Daimon cười nhăn nhở. Dù là vì lý do gì, tôi chỉ muốn với sang và xé toạc nó khỏi gương mặt anh ta thôi. Cứ như cuối cùng anh ta đã thắng được tôi vậy.

“Không, tôi hết ngon miệng rồi,” tôi khẽ nói và tiếp tục uống.

“Addie của tôi tức giận sao?” anh ta hỏi dù đã biết rõ câu trả lời. Tôi không nói gì, chỉ trừng mắt giận dữ với anh ta từ phía bên kia bàn. “Em có biết cái cách em nhìn tôi lúc này chỉ khiến tôi muốn khiêu khích em hơn không. Tôi yêu việc mình có thể nắm thóp được em, Addie ạ,” anh ta cười khẩy.

“Screw you(*), Daimon,” tôi lầm bầm và uống hết ly champagne của mình.

(*) Câu này mình giữ nguyên câu gốc để nghĩa của nó không bị thay đổi. Từ "screw" có nghĩa là có quan hệ với ai đó.

“Em đã làm rồi. Nhớ không?” anh ta cười tươi rói.

Tôi không hề nói gì với anh ta trong suốt thời gian còn lại của buổi tối, mãi đến khi chúng tôi đã ở trước căn hộ áp mái của anh ta.

“Sao chúng ta lại ở trước tòa nhà của anh?” Tôi hỏi. Daimon đã trả hóa đơn và bảo rằng sẽ lái xe đưa tôi về, tôi cứ tưởng là về bệnh viện kia.

“Bởi vì em sẽ ở đây,” Daimon nói và bước xuống xe.

“Daimon,” tôi rít lên.

Người giữ cửa vui vẻ mở cửa xe và chờ giúp tôi ra khỏi xe. Tôi dằn dỗi nắm lấy tay ông ấy và bước xuống.

“Chào Phil, đoán thử xem?” Daimon mỉm cười với người giữ cửa.

“Đoán gì, thưa Ngài Evans?” ông ấy hỏi.

“Hôm nay tôi đã đính hôn. Addie đang vô cùng phấn khích, ông thấy chứ?” Daimon nói, chỉ tay vào tôi.

“Xin chúc mừng,” Phil, người giữ cửa, nói với tôi cùng nụ cười tươi rói.

“Cảm ơn,” tôi khẽ nói. Daimon nắm lấy tay và đan những ngón tay chúng tôi với nhau. Tôi cố giật ra nhưng anh ta giữ rất chặt.

“Đi thôi, Addie. Cùng làm tình thật ngọt ngào để kỉ niệm ngày tuyệt vời này nào,” Daimon thì thầm chỉ vừa đủ để tôi nghe thấy.

“Kiếp này không có đâu, Daimon,” tôi rít lên trong hơi thở.

Anh ta kéo tôi băng qua sảnh để đến thang máy. Lấy chìa khóa thẻ từ ra, anh ta trượt nó vào khe cắm. Tôi vẫn đang cố hết sức để thoát khỏi anh ta, nhưng anh ta giữ chặt như mỏ cặp vậy. Chỉ khi chúng tôi đã lên đến nhà, Daimon mới chịu buông tay tôi ra. Drako chạy ào tới chỗ tôi, nhảy lên nhảy xuống và quẫy đuôi. Tôi cẩn thận quỳ xuống để chiếc đầm không bị kéo giật lên và bắt đầu vỗ về nó.

“Nếu anh nghĩ tôi sẽ lên giường với anh để đóng dấu thỏa thuận, thì anh điên hơn tôi tưởng đấy,” tôi lạnh lùng tuyên bố.

“Thả lỏng đi, Addie. Tôi đưa em về đây để ngủ, trừ khi em muốn lặp lại chuyện lần trước,” Daimon trầm giọng nói, cố dụ dỗ tôi.

“Sao anh lại không đưa tôi về nhà?” tôi hỏi, khó chịu trước thái độ của anh ta.

“Addie, em là của tôi để chăm sóc. Tôi sẽ không để em ở một mình trong căn nhà ọp ẹp đó đâu,” anh ta thách thức.

“Của anh để chăm sóc ư?” Tôi lặng người.

“Phải, của tôi!” anh ta nạt.

“Daimon, tôi biết anh đã mua tôi, nhưng anh không thể nào cho rằng anh sở hữu tôi được?” tôi giận dữ nói. Không thể tin là ý nghĩ đó lại lướt quan tâm trí của Daimon Evans.

“Addie, chúng ta có thể bàn về hợp đồng bao nhiêu lần tùy em muốn, nhưng em sẽ là vợ tôi. Vì thế cũng sẽ là của tôi để chăm sóc. Chuyện đó miễn thương lượng. Giờ thì em có thể lên lầu và đi tắm, tôi sẽ chuẩn bị áo để em mặc ngủ,” anh ta nói và đi đến tủ lạnh để lấy nước đóng chai. Tôi đứng đó, tim lỗi nhịp trước những gì anh ta nói.

“Tôi nói rồi, tôi sẽ không ngủ với anh,” tôi quát.

“Tốt thôi. Tôi sẽ không ngủ trên chiếc giường cỡ đại rộng đến độ tôi với em sẽ không thể nào đụng vào nhau được. Tôi sẽ ngủ trên trường kỉ,” anh ta đầu hàng.

“Cảm ơn,” tôi thở hắt ra. Trái tim đang nện thình thịch dịu xuống đôi chút.

Tôi đi lên lầu, ngang qua nơi Daimon và tôi đã quan hệ với nhau. Bụng dạ tôi bắt đầu nhộn nhạo, biết rằng một phần trong tôi vẫn còn khao khát anh ta. Hôm nay tôi đã đính hôn. Nếu là với người đàn ông tôi yêu, thì đây sẽ là một dịp đặc biệt, và sex chắc chắn sẽ xảy ra, song anh ta lại không phải người đàn ông mà tôi muốn. Daimon chính là ác quỷ, đang dần đưa tôi xuống vô số tầng địa ngục cùng với anh ta. Điều khiết tôi quan ngại nhất đó là, có một phần nhỏ trong tôi chẳng hề bận tâm như đáng ra phải thế.

Tôi tới chỗ cánh cửa nằm cạnh chiếc giường được trải vải lanh trắng và nâu phẳng phiu của Daimon rồi bước qua nó. Đóng cửa lại phía sau lưng, tôi vặn khóa và kiểm tra bằng cách vặn tay nắm bằng thiếc hai lần, đúng là đã khóa rồi. Với Daimon thì chẳng bao giờ biết được cả. Phòng tắm rộng bằng cả căn phòng ngủ ở nhà của tôi. Tôi đứng ở giữa phòng, một tấm thảm nhỏ mềm như lụa nằm dưới chân. Chiếc bồn tắm rộng rãi thu hút tôi với những đường chạm khắc hoàn hảo và phần tựa lưng nằm nghiêng. Một chiếc đèn chùm nhỏ bằng bạc treo bên trên nó, những ngọn đèn bé xíu thắp sáng cả căn phòng. Tôi nhích tới gần bồn rửa đôi cùng kiểu với bồn tắm và từ từ mở nước. Dòng nước ấm nhẹ nhàng đổ xuống từ vòi rửa kiểu thác nước. Tôi bắt đầu cười, nghĩ rằng chẳng ai trên thế giới lại cần nhiều thế này cả. Giống như mọi thứ khác trong nhà anh ta, phòng tắm của Daimon sạch bong kin kít với đồ dùng vệ sinh và khăn được xếp gọn gàng. Tôi chậm rãi cởi váy, bước vào buồng tắm đứng và mở nước lên.

Khi đã xong, tôi lấy áo choàng tắm của anh ta và mở khóa cửa. Tôi lú đầu ra để chắc chắn rằng anh ta không có ngoài kia. Trên giường là một chiếc áo thun và quần soóc ống rộng. Chiếc áo thun xám trông vô cùng quen mắt khi tôi cầm lên. Là áo đồng phục thể dục cũ từ thời trung học. Không thể tin được anh ta đã giữ nó suốt ngần ấy thời gian. Tôi kéo tấm trải giường ra rồi chui vào đó. Cảm giác nằm trên giường thật tuyệt, cơ thể tôi bắt đầu thả lỏng một cách dễ dàng cho đến khi Daimon xuất hiện.

“Anh đang làm gì ở đây?” Tôi sửng sốt hỏi.

“Ngủ,” anh ta đáp, có vẻ hơi khó chịu.

“Anh bảo sẽ ngủ trên trường kỉ mà.”

“Phải, trường kỉ của tôi, trong phòng tôi.” Anh ta bước tới bên giường và nghiêng người tới gần. Tôi ngả ra sau cố gắng tạo khoảng cách. Anh ta bật cười, rút chiếc gối phía sau tôi. Sau đó, anh ta lấy thêm chăn bông và đi đến chiếc trường kỉ lớn bọc da sang trọng nằm cạnh cửa sổ ở phía bên kia phòng ngủ.

“Addie, em sẽ ở lại đây đến khi bố em ra viện. Tôi sẽ đảm bảo em có được những thứ em cần,” Daimon nói từ phía sau trường kỉ.

Tôi không đáp gì, chỉ cố thư giãn. Drako nhảy lên giường và đứng cạnh chân tôi. Nó bắt đầu xoay tròn cho đến khi tìm được vị trí mình muốn, rồi nhanh chóng nằm xuống và chìm vào giấc ngủ. Chúng tôi đấy, một gia đình giả vờ cộng một chú chó.