28
Nghĩ lại thì, đi tắm quả là ngu ngốc. Nhưng lớp sơn đang khô đi và ngứa ngáy vô cùng, những phần cơ thể của cô không bị phủ sơn thì lại ướt mồ hôi, thế nên họ không nghĩ ngợi nhiều lắm. Họ đã đi vào phòng tắm lớn ở cuối hành lang, cả hai cùng đứng dưới vòi sen, kì cọ những lớp sơn còn dính trên người.
Cô muốn gội đầu, nên sau khi trao cho cô một nụ hôn thật sâu khiến cô hụt hơi, Con rời khỏi buồng tắm đứng. Qua cửa buồng tắm bằng kính, cô quan sát anh mặc vào một chiếc quần bò cũ, sau đó rời đi.
Khoảng mười phút sau, có lẽ thế, nguồn điện bị ngắt.
Cảm ơn trời cô đã xả sạch dầu gội.
Ngay lập tức, cô tắt nước. Cô đứng trong buồng tắm một lúc, bất động hoàn toàn, và căng tai ra. Tất cả những gì cô nghe được là tiếng nước nhỏ giọt từ cơ thể mình, thế nên cô đẩy mở cửa và bước lên thảm chùi chân trong nhà tắm.
Căn phòng tối đen như mực, không hề có cửa sổ. Cô khom người và di chuyển về phía bên kia phòng tắm, một cánh tay đưa thẳng về trước. Khi chạm tay vào được chiếc giỏ mây bằng liễu gai, cô thở phào nhẹ nhõm. Phòng tắm của phòng ngủ chính rất đẹp, nhưng phòng tắm ở phía cuối nhà lại to hơn nhiều, có bồn jacuzzi và buồng tắm vòi sen riêng, đủ sức chứa những tám người. Cô và Con thích dùng nó hơn mỗi khi tắm chung, thế nên rất nhiều quần áo của họ được cất ở đó.
Cô kéo những thứ trong giỏ ra cho đến khi cảm nhận được một lớp vải denim. Quần soóc. Cô tròng nó vào, vẫn khom người dưới sàn, sau đó tiếp tục lục tìm. Khi tóm được một thứ giống như một chiếc áo thun, cô mặc vào và nhanh chóng nhận ra là áo của Con. Ít nhất cô không còn trần trụi nữa, sau đó cô đứng lên và tìm đường quay ra cửa.
Cô áp tai lên mặt gỗ và lắng nghe. Cô có thể nghe thấy tiếng gì đó, nhưng không rõ ràng lắm. Gần giống như tiếng cười thì phải. Có người, huýt sáo và la hú, lục lọi xung quanh trong các căn phòng. Nhưng cô lại không đoán được có bao nhiêu người. Một luồng sáng mờ ảo rọi qua bên dưới khe cửa, và cô nằm sấp xuống sàn, cố nhìn ra ngoài.
RẦM.
Có thứ gì đó đang đập lên cánh cửa. Rất nhanh, rất đột ngột, khiến cô thật sự kêu ré lên. Cô nhanh chóng đứng dậy và lùi lại vài bước. Thêm vài lần đập mạnh nữa, sau đó tay nắm cửa chầm chậm xoay. Cô đã không buồn khoá nó lại. Cánh cửa vụt mở, và cô bị loá mắt trong một giây khi một chiếc đèn lồng được giơ lên ngay mặt cô.
"Ái chà chà! Chúng ta có gì ở đây đây? Và cô ta đã ướt át sẵn nữa chứ, đúng kiểu tao thích," một giọng nói rít lên.
Dulcie không hề biết tên đàn ông trước mặt mình là ai; hắn ta cao, tóc đen và da lốm đốm tàn nhang. Hắn đang cầm một chiếc đèn lồng cắm trại và nhẹ nhàng đu đưa nó. Tới lui, qua lại. Cô đưa tay lên để che đi ánh sáng và cau mày giận dữ.
"Anh đang làm gì trong nhà tôi?" Cô hỏi.
"Đừng có chơi trò đó với anh, cô em. Matty đã kể cho tất cả bọn anh nghe về tên bạn trai giàu sụ của em rồi. Kể tất cả những gì hai người đã làm với ông bạn cũ Larry đáng thương. Anh nghĩ bọn anh sẽ dọn đến ở chung với hai người. Vậy sao em không đến đây và chào mừng bọn anh về nhà một cách đàng hoàng đi," hắn ta gợi ý, sau đó chồm tới tóm lấy cánh tay cô. Cô đập mạnh vào bàn tay hắn.
"Đừng có đụng vào tôi!" Cô hét lên.
"Im nào! Em không muốn bọn cớm tới đây, đúng không? Anh sẽ phải kể với họ về một số hoạt-động-ngoài-lề của hai người đấy," hắn ta cảnh cáo, sau đó nắm chặt lấy cổ tay cô. Hắn tựa một vai lên khung cửa và bắt đầu kéo cô lại gần.
"Dừng lại đi! Dừng lại!" cô hét lên.
Một tiếng 'thịch' rất lớn vang lên và có gì đó ươn ướt bắn vào cổ cô. Cô đang cố gỡ những ngón tay hắn khỏi cổ tay mình thì việc đó xảy ra, và cô cứng người trong một giây. Tay hắn thõng xuống và cô nhìn lên, sau đó hét lớn.
Cầu mắt trái của hắn đã lồi hẳn ra ngoài. Một cảnh tượng trông vô cùng kinh dị, mí mắt của hắn gần như hoàn toàn khép lại phía sau phần nhãn cầu bị rơi ra. Nhưng hắn không có vẻ gì là khó chịu cả. Khuôn miệng hắn đờ ra và hình như hắn đang lẩm bẩm gì đó, nhưng cô không nghe rõ. Cô lấy tay che miệng lại, quan sát bên mắt còn lại của hắn trợn ngược lên và hắn ngã khuỵu trên hai gối. Khi hắn đổ phịch về trước, cô loạng choạng lùi ra để tránh.
"Em ổn chứ?"
Cô nhìn ra cửa và thấy Con đang đứng đó. Chiếc đèn lồng bị đánh rơi xuống sàn hành lang rọi ngược ánh sáng lên từ bên dưới anh, khiến anh trông như một con ma cà rồng vậy. Anh vẫn chưa mặc áo, và trên ngực anh có một vệt đỏ tung toé. Cô nhận ra đó chính là máu và nhìn xuống bản thân mình. Có máu trên chiếc áo thun trắng cô đang mặc, và khi chạm vào cổ mình, cô nhận thấy máu cũng là thứ đã bắn lên đó.
"Tốt," cô thì thào, dời mắt xuống cây gậy bóng chày anh đang cầm. Chính là cây gậy cô đã dùng để đập phá nhà Jared. "Còn anh?"
Phần đầu gậy có dính máu, và cô quay sang nhìn vị khách đã ngã gục của họ. Nơi lẽ ra là phần gáy của hắn giờ chỉ là một đống bầy nhầy. Máu, tóc và xương. Có thể là cả mấy mẩu óc nữa, cô không nhìn kĩ cho lắm. Chắc hẳn Con đã đứng ngay cạnh hắn và vung một cú ghi điểm tuyệt đối.
Mình không thể mong điều gì khác hơn ngoài một cú home run từ Constatine cả.
"Hơn cả ổn. Đi thôi," anh đáp, sau đó kéo cô ra khỏi nhà tắm và đóng cửa lại, giấu cái xác đi.
Dulcie nhặt chiếc đèn lồng lên và nhanh chóng theo sau anh. Anh hiên ngang bước đi dọc hành lang, hoàn toàn không e sợ chuyện có người đang ở trong nhà, hoặc có tổng cộng bao nhiêu người. Anh đứng ở đầu cầu thang và nhìn xuống bóng tối dày đặc, cô bước đến đứng cạnh anh và giơ đèn lên.
"Giờ thì sao?" Cô thì thầm, ngước nhìn anh. Anh vẫn tiếp tục nhìn chăm chăm vào bóng tối.
"Chúng ta kết thúc những gì đã bắt đầu."
Anh thô bạo tóm lấy cánh tay cô và kéo cô quay trở lại hành lang. Chiếc đèn lồng rơi xuống và va vào tường. Việc đó có lẽ đã làm pin bị lỏng, nên bóng đèn bắt đầu nhấp nháy, giống hệt một ngọn đèn chớp trong ngôi nhà tối đen vậy. Con đẩy cô vào phòng của họ. Không phải phòng ngủ chính, mà là căn phòng có bức tường được tô vẽ hình quả tim.
"Anh làm gì vậy?" Cô sững sờ khi anh ném cô qua ngưỡng cửa, khiến cô loạng choạng và ngã vào bức tranh quả tim khổng lồ.
"Em sẽ được an toàn trong này," anh nói, sau đó đóng sầm cửa lại.
Cô nhấc người khỏi tường và chạy theo anh, nhưng khi kéo tay nắm cửa, cô nhận ra nó đã bị khoá. Đây là một ngôi nhà cổ, mọi cánh cửa đều có lỗ khoá nhòm thời xưa, và một chìa khoá chính có thể mở tất cả chúng. Con đã nhốt cô lại trong phòng.
"Dừng lại!" cô hét lớn, đập tay lên cửa. "Dừng lại, đừng làm vậy!"
Có tiếng bước chân vang lên, nhưng cô không biết đó là anh đang rời đi, hay ai đó đang di chuyển xung quanh. Cô có thể nghe thấy âm thanh chuyển động trên cầu thang, tiếng thình thịch văng vẳng của ai đó đang lao lên những bậc thang. Cô mất bình tĩnh và bắt đầu la hét, xoay vặn và kéo giật nắm cửa.
Lỡ như anh ấy bị thương thì sao? Lỡ như có chuyện xảy ra thì sao? Mình cần phải có mặt ở đó. Nếu anh ấy chết, mình cũng phải đi theo. Sao anh ấy có thể làm thế với hai đứa chứ?
Có thứ gì đó rất nặng đập vào cửa và cô nhảy lùi lại. Sau đó là im lặng hoàn toàn. Nguồn sáng duy nhất trong phòng đến từ ánh trăng bên ngoài, phủ màu bạc lên mọi thứ xung quanh cô. Ngoại trừ quả tim trên tường. Nó vẫn đen sẫm như cũ.
Dulcie hít sâu một hơi rồi quỳ xuống. Cô nghiêng tới gần, cố nhìn qua lỗ khoá. Chiếc đèn lồng nằm trên sàn vẫn cứ nhấp nháy. Có tiếng ồn vang lên từ phía xa xa, vật gì đó hoặc ai đó đang di chuyển quanh đây. Cô áp hẳn tai lên cửa một lúc, cố lắng nghe xem đó là gì, sau đó lại quay sang nhìn qua lỗ khoá lần nữa.
"Dulcie."
Cô giật mình nhưng không hề nhúc nhích khi thấy một con mắt đang nhìn lại mình. Nó có màu xanh, nhưng không phải màu xanh thẫm của mắt Con. Màu xanh này xỉn và nhạt hơn, bao quanh là làn da trông xám xịt hơn bình thường trong ánh sáng nhấp nháy.
"Matt," cô thều thào tên hắn. "Anh đang làm gì vậy!?"
"Mày đã mời tao đến dự tiệc mà," hắn bật cười.
"Tôi không có."
"Có đấy. Mày nói rằng tên này có rất nhiều tiền, nói rằng nó sẽ khiến tao phát điên. Với tao thì đó là một lời mời đấy. Thế nên, tao đã mang vài người bạn đến dự tiệc, hi vọng mày đã sẵn sàng," hắn nói, rồi cô nghe thấy tiếng hắn lắc lắc nắm cửa.
"Anh không vào đây được đâu," cô cảnh báo hắn.
"Để rồi xem."
Nhưng trước khi hắn kịp thực hiện lời đe doạ của mình, thì âm thanh va chạm và đổ vỡ vang lên, kéo theo là tiếng la hét. Nghe giống tiếng gầm thì đúng hơn. Thứ âm thanh thuộc về động vật đó khiến tim Dulcie đập nhanh và mạnh hơn. Matt bật dậy và biến mất khỏi tầm nhìn của cô.
"Không! Đừng có chạy! Anh quay lại đây cho tôi!" Cô lại bắt đầu la hét, đập tay lên cửa.
Một hình dáng nữa chạy vụt qua lỗ nhòm, song đó chỉ giống như bóng đen di chuyển trong ánh sáng. Chỉ là một chiếc bóng đi ngang qua cô mà thôi. Cô không thể nhận biết được đó là ai – Con đâu rồi? Anh ấy có ổn không? Cô không thể chịu được nữa, cô sắp phát điên rồi.
À, là điên hơn mới phải.
Cô đứng lên và nhanh chóng đi qua phía bên kia phòng, cẩn thận tránh chỗ sơn bị đổ ban nãy. Cây lăn và cọ cô dùng đêm hôm qua vẫn còn đó, nhưng lại chẳng giúp được gì. Rồi cô tìm thấy chiếc xẻng của Con, thứ anh đã dùng để đào xác cha mình lên. Anh đã mang nó theo lên tầng trên và vào phòng với cô.
Dulcie chộp lấy nó và lao trở lại chỗ cánh cửa. Với một tiếng thét, cô cắm mạnh lưỡi xẻng vào bên hông cửa. Sau khi đẩy tới và lui vài lần, cô rút xẻng ra và đâm vào lần nữa. Ở ngay khe hở giữa cánh cửa và phần khung. Thêm một lần ra tay, và khi cô dồn toàn bộ sức nặng của mình vào cán xẻng, cánh cửa 'đầu hàng', phần bản lề gãy rời khỏi khung cửa.
Cô chạy ra hành lang vừa đúng lúc trông thấy Con và Matt đang vật lộn ở đầu cầu thang. Cô đứng nhìn Con móc một cánh tay quanh thân trên của gã đàn ông nhỏ thó, khiến hắn trượt chân và ngã thẳng xuống cầu thang. Cô lắng nghe tiếng cơ thể lăn tròn xuống những bậc thang. Có một tiếng thét vang lên, kéo theo âm thanh răng rắc rợn người, và sau đó là yên lặng trong một giây. Cuối cùng là âm thanh rên rỉ khe khẽ.
"Tại sao?" Cô thì thào, bước đến đứng cạnh Con. Anh đang hít thở nặng nề.
"Hoặc là hắn, hoặc là chúng ta, Dulcie ạ, em biết anh phải---"
Cô đánh lên lưng anh bằng chiếc xẻng, đủ mạnh để khiến anh nhăn nhó.
"Sao lại nhốt em trong căn phòng chết tiệt đó!?" Cô rít lên.
"Bởi vì em nói đúng, em đã làm hầu hết những chuyện nặng nhọc rồi. Giờ đến lượt anh."
Trước khi cô kịp đánh anh lần nữa vì lời tuyên bố ích kỉ kia, anh đã chạy xuống những bậc thang. Tầng dưới tối hơn rất nhiều, tất cả màn cửa đều đã khép kín, nhưng cửa chính thì mở toang, để cho ánh trăng tràn vào. Nguồn sáng duy nhất đó soi rọi hình dáng rúm ró của Matt, để lộ ra đôi chân bị gãy trầm trọng. Có gì đó không đúng, nhưng Dulcie lại không biết là gì.
"Đợi đã," cô gọi, theo sau Con với những bước chân điềm tĩnh hơn. Anh đi tới chỗ hình dáng đang than khóc và nhìn xuống hắn.
"Ồ, anh đã chờ chuyện này đủ lâu rồi," Con thở dài, sau đó cúi xuống và nắm lấy đầu của gã đàn ông. Dulcie há hốc miệng vì kinh ngạc, và đồng thời, chuyển động ở cửa chính lọt vào tầm mắt cô.
"Không, chờ đã! Đừng---"
Nhưng anh không còn nghe thấy nữa. Con kéo giật tay về phía sau, mạnh đến mức Dulcie có thể nghe thấy tiếng cột sống bị gãy đứt từ nơi cô đang đứng. Cô nhăn mặt khi anh để phần đầu gã đàn ông ngửa ngược về sau theo một góc khó tin, giữa hai xương bả vai của gã.
"Chúa ơi, cảm giác thật tuyệt," Con rền rĩ, đứng thẳng lên.
"Không phải hắn," Dulcie thì thào, nhìn ra phía cửa.
"Cái gì?" Anh hỏi, cuối cùng cũng xoay người lại để xem cô đang nhìn gì.
"Quỷ tha ma bắt."
Matt đang đứng ở ngưỡng cửa, hai mắt mở to trước cảnh tượng giết người vừa diễn ra. Dĩ nhiên, Matt là một kẻ xấu, và chắc chắn sẽ không bị dằn vặt bởi một vài tội vặt vãnh. Hắn đã sẵn sàng để cưỡng hiếp chính em gái của mình, nên cũng chẳng phải kẻ đạo đức gì. Nhưng giết người là một chuyện hoàn toàn khác, và chứng kiến kẻ khác lạnh lùng xuống tay không phải là chuyện dễ dàng đối với một con người bình thường. Đặc biệt là khi người bị giết lại là một bằng hữu.
"Tao đã bảo mày hãy đến xem nơi tao sống," Con thì thầm, và Dulcie quan sát nụ cười xếch đặc trưng kéo giãn gương mặt anh.
"Mày điên mẹ nó rồi!" Matt hét lên, loạng choạng lùi khỏi mái hiên.
Con đuổi theo hắn tay, bật cười thành tiếng và hét lớn những lời đe doạ.
Dulcie thở ra một hơi thật sâu và bước xuống chân cầu thang. Nhìn chằm chằm vào cái xác. Đó là một gã cô chưa từng gặp. Trông giống một tên nhóc hơn – cô không đoán được tuổi của hắn, nhưng trông hắn rất trẻ. Khoảng cùng độ tuổi với cô. Matt chắc hẳn trông rất ngầu đời trong mắt hắn, có lẽ hắn đã được cho ma tuý và được hứa hẹn một khoảng thời gian vui vẻ. "Này, đến tham gia một bữa tiệc trên đồi đi, chúng ta sẽ doạ vài người, trộm vài thứ, cùng vui vẻ" và giờ thì tên nhóc đã chết.
Cô thả chiếc xẻng lên người hắn và bước ra cửa. Con đang đứng ở lối xe chạy, nhìn đăm đăm ra cánh rừng bao quanh dinh thự. Cô đứng cạnh anh một lúc, sau đó đưa tay nắm lấy tay anh. Đan những ngón tay họ với nhau.
"Hắn thoát rồi à?" Cô hỏi.
"Ừ."
"Hắn đã thấy anh làm chuyện đó."
"Anh biết."
"Chắc chắn, hắn đang ở ngoài kia, theo dõi chúng ta."
"Anh hi vọng thế."
Con quay lại đối diện với ngôi nhà và Dulcie buộc phải quay theo. Họ ngước nhìn toà nhà màu trắng, thu vào tầm mắt những khung cửa chớp xanh lá sậm và những chiếc cột nguy nga. Cô nhớ mình từng nhìn ngắm nó, nghĩ rằng đây là một nơi nhiệm màu. Suýt nữa thì cô bật cười khi suy nghĩ đó giờ đây đã trở thành sự thật.
Con buông tay cô ra và bước đến chỗ chiếc Cutlass đang đỗ. Anh mở hòm xe và lục lọi bên trong đó. Khi quay lại, trên tay anh cầm một chiếc hộp nhỏ. Anh nắm lấy cánh tay cô và kéo cô lùi lại vài bước, mắt dán chặt xuống chân cô.
"Không quay lại được nữa," cô thì thầm. Anh lắc đầu.
"Dù gì, chúng ta cũng đã đi qua giai đoạn đó khá xa rồi. Chỉ có thể tiến tới, từ bây giờ trở đi. Nói tạm biệt nào, Dulcie."
"Tạm biệt, Dulcie."
Anh quẹt một que diêm lên hộp, sau đó ném nó xuống mặt đất phía trước họ. Vào nơi một tảng cỏ đã bị đào lên khỏi mặt đường rải sỏi. Có một vũng chất lỏng trong đó, và ngay khi que diêm vừa chạm tới, lửa bùng lên. Ngọn lửa lan theo dòng chất lỏng dẫn lên hiên nhà và qua cửa chính. Khi đã vào đến bên trong, nó lan sang tấm thảm ướt sũng cồn trong phòng khách, và những khung cửa sổ vỡ tung vì sức nóng dâng lên bên trong ngôi nhà.
Trong thời gian Dulcie đi khắp thị trấn vào ban ngày, Con đã đi mua một vài chai dung môi cồn cỡ đại. Anh đặt kha khá những bình xăng vào một số phòng ngủ và tầng hầm, sau đó đổ ở phía sau nhà một lượng kha khá nữa, vì mùi của nó quá nồng nên không thể tưới khắp nhà được. Matt và bạn bè của hắn sẽ ngửi thấy ngay khi vừa đặt chân vào nhà mất. Nhưng cồn thì không phải thứ mùi khiến người ta sợ, và dung môi cồn bắt cháy cực kì tốt.
Một chút kiến thức Con còn giữ lại từ trường học.
Khi họ cùng đứng nhìn ngôi nhà bốc cháy phừng phừng, cô thấy ngạc nhiên trước cảm giác buồn bã của mình. Cô đang chứng kiến một mộng tưởng thuở thơ ấu bị thiêu rụi. Chứng kiến một phần kí ức của cô biến thành tro tàn. Ước gì cô đã chụp lại bức tranh quả tim của họ.
Một cơn gió nhẹ thổi qua phía sau lưng và cô rùng mình, sau đó ngước nhìn Con. Hai cánh tay anh đang khoanh lại trên vồng ngực trần, và ánh mắt anh vô cùng dữ dội khi nhìn vào ngọn lửa đang cháy. Máu dính đầy hai bàn tay anh và dính ở dọc một bên má. Đôi chân trần của anh cũng bị bẩn nốt. Trông anh giống hệt một sinh vật hoang dại vậy, như một thứ gì đó bò ra từ một cơn ác mộng. Giống một con quái vật. Dường như nghe được suy nghĩ của cô, anh chầm chậm quay về phía cô và cúi xuống thật gần. Cô nhận ra anh đang cười. Nụ cười xếch tận mang tai, để lộ ra cho cô thấy những chiếc răng nanh.
"Đây là lúc em bỏ chạy đấy, cô gái nhỏ."
