NHỮNG KẺ HẮC ÁM 5

5

Không một ai biết đến sự tồn tại của Gary Eckland, huống gì là lắng nghe cậu ta nói, vậy nên chẳng có tin đồn nào về khoảnh khắc riêng tư của Dulcie và Con được lan truyền cả. Dù sao cũng sẽ chẳng có ai tin. Phân nửa thời gian, chính cô còn không tin điều đó thật sự đã xảy ra nữa mà.

Dù thế nhưng tin tức về cuộc "ẩu đả" giữa Con và Chuck thì có truyền đi. Vài câu chuyện khẳng định rằng Con đã đánh cho cậu ta thừa sống thiếu chết. Những câu chuyện khác thì quả quyết Chuck suýt nữa thì thắng, và Con đã nhận một đòn bất ngờ. Không ai biết được sự thật, ngoại trừ Dulcie và Con. Cô không lên tiếng còn Con thì bị đình chỉ học, vậy nên những câu chuyện kia hoàn toàn không được xác thực.

Cô không hề nói chuyện với anh gần như cả tháng Mười Một. Thêm nhiều tin đồn nữa dấy lên, về việc đội cứu hỏa đã được gọi đến nhà Masters. Anh quay lại trường học đúng một ngày, sau đó thì toàn đội rời đi để thi đấu ở sân khách, và dĩ nhiên là họ thắng. Hai tuần sau, kì nghỉ Lễ Tạ Ơn diễn ra. Hai tuần sau đó nữa, nghỉ Giáng Sinh. Nhà Masters trải qua chuyến đi thường niên đến Vail để trượt tuyết.

Dulcie làm việc suốt các kì nghỉ và tránh về nhà càng nhiều càng tốt. Matt, tên anh trai cùng mẹ khác cha điên khùng của cô, đang trở nên điên khùng hơn nữa. Đã có hơn một lần cô rời khỏi nhà tắm sau khi tắm xong, và phát hiện hắn đang lởn vởn gần cửa. Mẹ cô cũng dành nhiều thời gian ở nhà hơn, nhưng thế cũng không ích gì – bà ta chuyển mánh khóe sang dùng với mấy người bạn của chồng mình để đổi lấy ma túy, thứ mà sau đó chồng bà ta bán đi để lấy tiền làm của riêng.

Tuần chuyển thành tháng. Đông chuyển sang xuân. Dulcie mơ thấy rất nhiều lần một dáng hình đàn ông mờ ảo lẻn vào và đưa cô đi trong đêm. Hôn cô trong bóng tối và chạm vào cô theo cái cách khiến cô thức dậy với cơ thể đẫm mồ hôi và khao khát có thêm nữa.

Nhưng Con không hề nói gì cả. Cứ như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Khoảnh khắc đáng nhớ nhất trong cuộc đời ngắn ngủi của cô, vậy mà anh lại cư xử như thể đó chẳng là gì. Dĩ nhiên, có thể là thế rồi. Con từng hôn rất nhiều cô gái. Từng ngủ với rất nhiều cô gái, từng có rất nhiều bạn gái. Việc hôn Dulcie chắc hẳn chỉ là 'chuyện thường này ở huyện' với anh thôi.

Không. Anh ấy có cảm thấy điều đó. Bọn mình đã ở trong khoảnh khắc đó cùng nhau mà.

Không quan trọng. Họ đã đụng mặt nhau vài lần. Có lần họ thậm chí còn chạm mặt ở hành lang chính, ngay sau khi hồi chuông cuối cùng báo giờ vào lớp vang lên nữa. Cô đang cố nhét tập tài liệu vào trong cặp thì làm rơi nó. Trước khi kịp nhặt lên, có ai đó đã đến trước mặt cô và nhấc nó khỏi mặt đất.

Anh hỏi thăm dự án nghệ thuật của cô thế nào rồi, liệu cô có thể làm được nếu không có máy ảnh không. Cô thấy sốc khi anh còn nhớ chuyện làm hư máy ảnh của cô. Nhưng, trước khi cô kịp trả lời, phân nửa đội bóng bầu dục đã tràn ra hành lang. Con hỏi đùa xem Dulcie có vẽ tranh khỏa thân không, và mọi người bật cười. Rồi anh nháy mắt với cô và bỏ đi cùng đám bạn của mình. Như thể cô chỉ là một đứa con gái bình thường để anh tán tỉnh và trêu chọc vậy.

Em KHÔNG PHẢI một đứa con gái bình thường, Constantine Masters.

Những sự việc tương tự như thế cứ xảy ra. Anh xuất hiện một cách thần kì ở nơi mà cô có mặt – thư viện, phòng vẽ, phòng thể dục phía sau – nhưng trước khi kịp nói bất kì điều gì, sẽ có ai đó cắt ngang họ. Rồi chiếc mặt nạ sẽ được đeo lên mặt của ai đó. Anh sẽ mỉm cười và sẽ tỏ ra dễ thương, nhưng đó không phải là Con. Cô biết đó không phải là anh.

Ngày tốt nghiệp đã đến và trong khi hầu hết những người khác đều háo hức, Dulcie lại có cảm giác như bị bóp nghẹt. Như thể Con đã khiến điều gì đó sống dậy trong cô, nhưng rồi lại đột ngột mang nó đi. Học sinh năm hai ăn mừng việc trở thành học sinh năm cuối, còn tất cả học sinh năm cuối thì lại ăn mừng việc kết thúc thời trung học. Tiệc tùng ở khắp mọi nơi, vào mọi đêm. Cô rất muốn đi, muốn dồn anh vào góc nào đó, muốn đấm đá, cào cấu, cắn xé cho đến khi anh nhận ra con người thật của cô – hình ảnh phản chiếu của anh.

Nhưng cô lại yếu đuối, và e sợ, nói cho cùng thì, cô chỉ là một đứa con gái mười bảy tuổi thôi. Một đứa con gái mười bảy tuổi vô cùng, vô cùng ngu ngốc, sáo rỗng đến mức phải lòng một chàng vận động viên đẹp mã.

Cô gái quàng khăn đỏ phải lòng chó sói.

Và thế là Constantine Masters đã tốt nghiệp với tư cách một học sinh tiêu biểu, được tung hô và tán tụng, được đọc một bài diễn văn quan trọng trong lễ trao bằng. Người ta hết cười rồi lại khóc. Ôi đúng là Con, rất giỏi nói ra những điều đúng đắn.

Dulcie không hề thấy gì cả. Cô ngồi bên dưới khán đài, đeo tai nghe và thả trôi bản thân. Đến một vùng đất đầy bóng tối, nơi những thứ xấu xa có thể lấp đầy những ham muốn và khao khát của chúng, không phải bận tâm với thế giới tươi sáng, lấp lánh ngoài kia.

Làm một thiếu niên chỉ toàn đen và trắng. Mình muốn những sắc màu rực rỡ kia.

*

Dulcie vẫn giữ vững niềm hi vọng rằng sau khi tốt nghiệp, sau khi mọi chuyện đã ổn thỏa, Con sẽ đi tìm cô. Anh biết nơi cô làm việc, biết cô thường dành rất nhiều thời gian ở thư viện. Nhưng giấc mơ của cô đã nhanh chóng tàn lụi – cô phát hiện ra Con đã rời khỏi thị trấn sau khi tốt nghiệp được một tuần. Anh sẽ dành cả mùa hè ở California cùng gia đình, sau đó thì đến thẳng trường học ở Ohio. Có một khả năng vô cùng to lớn đó là Dulcie sẽ không bao giờ gặp lại anh nữa.

Một lần nữa, cô không hề buồn. Cô thấy tức giận. Con đã phá hủy điều gì đó rất vĩ đại. Đã lấy đi thứ gì đó của cô. Không thể nào là do cô tưởng tượng ra được. Dù đó chỉ là một khoảnh khắc rất ngắn ngủi, nhưng lại là một trong những khoảnh khắc tuyệt vời nhất. Một điều mà cô sẽ ghi nhớ rất lâu. Chỉ một nụ hôn và không chàng trai nào khác có thể sánh được. Thật không công bằng.

Khoảng một tháng sau tốt nghiệp, cô trở về nhà vào buổi chiều sau ca làm sáng ở tiệm ăn. Cô nhăn mặt khi chứng kiến cảnh tượng trong phòng khách. Bố dượng của cô mặc quần cộc ống rộng, ngồi giạng chân hết cỡ trên trường kỉ và ngáy khò khò. Mẹ cô thì mặc một chiếc váy lót mỏng tang, bà ta đứng lên ngay khi Dulcie bước vào trong toa xe moóc.

"Chào, con yêu! Mừng con về nhà, cảm giác như đã không gặp con hàng thế kỉ rồi ấy," mẹ cô thầm thì lúc đứng dậy.

Bà Bottle – trước đây là Bà Travers, trước nữa là Bà Reid, trước trước nữa là Tessa Banks – có chất giọng nhẹ nhàng rất đặc trưng của khu vực này, nhưng lại không truyền cho con gái. Không hẳn là giọng miền nam, nhưng gần như thế. Đồng quê, đó là cách nghĩ của Dulcie. Một kiểu giọng mũi rất riêng biệt. Không phải ai cũng có được, và cô không chắc tại sao lại như thế, nhưng gia đình của mẹ cô đã sống ở Tây Virginia nhiều năm rồi. Tất cả người nhà Banks đều có nó – giọng ông ngoại của Dulcie nặng đến mức rất khó nghe hiểu, nhưng cô yêu nó. Đôi khi cô ước mình có được điều đó. Tự hỏi không biết nó có khiến cô dịu dàng hơn không.

"Mẹ vừa gặp con tối qua mà Mẹ," cô thở dài, cúi gằm mặt xuống và đi thẳng về phía hành lang.

Cô ghét nhìn mẹ mình bởi họ trông rất giống nhau. Mắt cô, môi cô, màu tóc của cô – những đường nét đặc trưng nhất, cô đều thừa hưởng từ mẹ mình. Nhìn vào Tessa Bottle, Dulcie có cảm giác như đang nhìn vào bản thân ở thì tương lai, và nó không hề đẹp chút nào.

"Thật à?" Tessa có vẻ không chắc lắm. Dulcie không hề ngạc nhiên, lúc đó bà ta đang chìm trong cơn "phê thuốc" mà.

"Vâng. Nghe này, con thật sự rất mệt. Chúng ta nói chuyện sau nhé?" Dulcie gợi ý, biết rõ rằng chuyện đó sẽ không xảy ra. Vì sau đó, Tessa hoặc là lại phê thuốc, hoặc là bận "kiếm sống".

"Được rồi, con yêu. Ồ! Con có bưu phẩm đấy. Mẹ để nó trên giường con," mẹ cô thông báo.

Dulcie bất động trong một giây, sau đó lao nhanh về phía hành lang. Không có thứ gì được an toàn trong căn nhà này cả, cô không bao giờ để những thứ riêng tư hay có giá trị trong phòng. Cô không hề đợi bất kì gói bưu phẩm nào, không hề biết nó là gì, chỉ biết nó sẽ lôi kéo sự chú ý không mong muốn.

Cô đã không sai.

"Anh đang làm gì thế!?" cô hét lên, nhào vào phòng mình vừa đúng lúc gã anh trai cùng mẹ khác cha, Matt đứng cạnh giường, tay lắc lắc một chiếc hộp màu nâu.

"Em có gì vậy?" Hắn hỏi, đưa gói bưu phẩm lên gần tai và lắc mạnh hơn nữa.

"Sao tôi biết được? Tôi còn chưa mở nữa mà. Ra khỏi phòng tôi," cô yêu cầu, nhanh chóng đi vòng qua giường và với tay giành lấy chiếc hộp. Matt lùi lại, đưa nó ra khỏi tầm với của cô.

"Ôi dào, thôi nào, chúng ta là gia đình mà. Em phải biết san sẻ chứ," hắn trêu chọc, bước lùi sau sau.

"Đưa tôi cái hộp, Matt," cô hằm hè, với tay về phía nó lần nữa.

"Cố lấy nó đi, Dulcie."

Cô nhảy lên, cố giật lấy chiếc hộp, và hắn ta vòng một cánh tay quanh eo cô, kéo cô lại gần. Cô thấy buồn nôn khi ngã vào vồng ngực trần của hắn. Hắn chỉ mặc mỗi chiếc quần bò rộng thùng thình, phô ra thân mình gầy gò gớm ghiếc phủ đầy những hình xăm chữ sai chính tả. Cô quên hẳn gói bưu phẩm và cố thoát khỏi hắn, khiến cả hai loạng choạng suýt thì ngã nhào.

"Nếu anh không bỏ bàn tay chết tiệt của anh ra khỏi người tôi, thề có chúa, tôi sẽ---"

"Mmm, Dulcie, em có mùi thơm quá."

Cô cảm thấy mũi của hắn áp lên tóc mình. Matt vẫn luôn cư xử rất...kì lạ đối với cô. Bọn họ chưa từng thân thiết. Hắn lớn hơn cô tận tám tuổi, năm mười ba tuổi, hắn đã bỏ đi để đến sống với bố hắn. Lúc đó cô mới năm tuổi. Rồi hắn xuất hiện trở lại vào năm hai mốt tuổi, và cô mười ba tuổi. Cô chưa từng có cảm giác hắn là anh mình, và hiển nhiên, hắn cũng cảm thấy y như thế.

Ước gì hắn dùng thuốc quá liều rồi chết đi cho rảnh nợ.

Bọn họ đã đến gần cửa lúc Dulcie xoay sở rút được một cánh tay ra khỏi vòng ôm của hắn. Cô vươn tới và chộp lấy con lợn bỏ ống trên tủ com-mốt, sau đó huơ tay và phang thẳng nó vào một bên đầu của hắn. Lớp sứ dày cộm vỡ tan tành, tiền xu ào ào rơi ra còn Matt thì ngã khuỵu trên hai gối, rên rỉ vì đau. Cô giật gói bưu phẩm ra khỏi tay hắn và quăng lên giường.

"Mẹ kiếp, đừng có động vào tôi lần nữa!" Cô rít lên, đi vòng ra phía sau và giơ chân đạp thẳng vào giữa lưng hắn. Hắn ngã về phía trước, qua ngưỡng cánh cửa để mở và lăn ra hành lang. Sau đó cô đóng sầm cửa lại phía sau hắn.

Ngay sau đó, cô đi đến đầu bên kia của tủ com-mốt và đẩy mạnh hết sức. Món đồ nội thất tuy đã cũ nhưng được làm từ gỗ dày, đó là còn chưa kể số quần áo cô để trong đó. Song, cô đã tập di chuyển nó khá nhiều, sau khi nghiến răng và cố vận sức thêm một chút, nó đã chịu trượt đi trên sàn. Cô tiếp tục đẩy cho đến khi nó chắn ngang lối vào phòng cô. Matt hẳn đã đứng dậy được, bởi hắn đang bắt đầu nện rầm rầm lên cánh cửa. Dulcie phớt lờ hắn, lấy ra một thanh gỗ nhỏ nằm ngay bên trong tủ quần áo của mình. Cô quỳ xuống, chêm thanh gỗ vào giữa tủ com-mốt và khung giường. Bây giờ thì không ai mở được cửa phòng cô nữa.

"Con khốn ngu đần! Tốt hơn là mày ở luôn trong đó đi, vì nếu mày ra đây, tao sẽ khiến mày hối tiếc vì đã dám gây chuyện với tao đấy!" Matt gào thét.

Cửa đã đóng nên hắn ta không còn là vấn đề nữa. Hắn có thể la hét cả đêm tùy thích, Dulcie chả bận tâm. Cô biết thể nào rồi hắn cũng mất hứng, sau đó sẽ đánh nhau với chồng của Tessa, hoặc đi phê thuốc và quên chuyện mình đang nổi giận. Sao cũng được.

Cô thả chiếc túi đeo vai xuống sàn rồi bò ra giữa giường, cầm gói bưu phẩm lên. Nó được bọc bằng giấy nâu, có ghi tên cô trên đó, cùng với địa chỉ bằng chữ in hoa cỡ lớn. Không có địa chỉ gửi trả. Không có thông tin nào khác, chấm hết. Cô cau mày và bắt đầu xé lớp giấy gói ra.

Có một hộp quà bên dưới đó, cùng một phông thư lớn vuông vức dán ở mặt trên hộp. Một lần nữa, là tên của cô trên bì thư, nhưng chỉ được viết bằng chữ in thông thường. Chẳng có gì khác thường cả. Cô kéo nó xuống và đặt bên cạnh mình trên giường, sau đó tiếp tục tháo mở gói bưu phẩm bí ẩn.

Khi khoảng phân nửa giấy gói đã được xé ra, cô vô cùng kinh ngạc khi nhìn thấy hình ảnh sản phẩm được in trên nhãn hộp. Dù vậy nhưng cô không muốn hi vọng quá nhiều – người ta còn gói cả tất chân trong hộp đựng máy xay nữa mà, vậy nên ai biết được bên trong thật sự là gì chứ. Cô nhanh chóng xé thêm vài miếng băng keo và mở hộp ra.

Không. Nhãn hộp không hề nói dối. Có ai đó đã gửi cho cô một chiếc máy ảnh kĩ thuật số mới cáu. Tốt hơn cả chiếc máy bị phá hỏng vào mùa thu vừa rồi. Cô xoay xoay chiếc máy trên tay. Nó rất đẹp, và chắc chắn là cực kì đắt tiền.

Kẻ quái nào lại gửi máy ảnh cho mình chứ!?

Dulcie mau chóng mở phong thư đính trên hộp máy ảnh ra. Có một tấm thiếp bên trong, nhưng mặt ngoài trống trơn. Cô giở nó ra, bên trong cũng chẳng có in thông điệp nào cả. Chỉ có một lời nhắn riêng được viết tay dành cho cô mà thôi.

Dulcie-

Tôi không nói từ biệt được. Tôi sẽ không nói là mình hối tiếc, bởi vì tôi không hề hối tiếc, và tôi nghĩ em biết lý do vì sao.

Lẽ ra tôi nên mua thứ này cho em sớm hơn. Em nhìn thấy những điều mà người khác không thấy được. Hãy chụp thật nhiều ảnh, sau đó nhìn vào chúng và vẽ ra điều em thật sự nhìn thấy trong những khung hình.

Đừng e sợ.

Và đừng khiến tôi thất vọng.

Constantine

Dulcie hít thở nặng nề khi đọc đến dòng cuối của lời nhắn. Cô biết mà. Cô đã đúng. Không phải chỉ có cô, không phải chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua. Nó thật hơn bất kì điều gì cô từng trải nghiệm. Cuộc sống này, nhà của cô, công việc của cô, tất cả chỉ toàn màu vàng xỉn. Mờ mờ ảo ảo. Constantine Master hiện tại đã mang đến những hình ảnh rõ nét cho cuộc đời cô.

Em sẽ chụp ảnh, em sẽ vẽ ra những gì em thấy, và khi anh trở về tìm em, anh sẽ thấy chúng ta rất giống nhau.