BÓNG TỐI QUYẾN RŨ 1

“Tôi đã làm việc này lâu lắm rồi - điều khiển người khác theo ý mình. Đó là lý do em nghĩ mình yêu tôi. Bởi tôi đã làm em tan vỡ để rồi hàn gắn em lại và khiến em tin như thế. Đây không phải một tai nạn. Một khi đã bỏ mọi chuyện lại phía sau…em sẽ thấy được điều đó.” – Caleb

                                          CHƯƠNG 1

Chủ Nhật, 30 tháng Tám, 2009

Ngày thứ 2:

Bị mổ sống. Đó là cụm từ duy nhất tôi có thể nghĩ ra để mô tả cảm giác của mình - bị mổ sống. Như thể ai đó đã xẻ tôi ra bằng một con dao mổ, đau đớn không xảy ra cho đến khi da thịt bắt đầu bị chia tách và máu sùng sục tuôn trào. Tôi có thể nghe thấy tiếng răng rắc khi khung sườn bị mở phanh. Từ từ, nội tạng của tôi, ướt nhẹp và nhờn dính, bị lôi ra một lượt. Cho đến khi tôi trống rỗng. Trống rỗng và, trong đau đớn khủng khiếp - vẫn còn sống. Vẫn. Còn. Sống.

Phía trên tôi là những ngọn đèn huỳnh quang công nghiệp vô trùng. Một trong số đó đang có nguy cơ bị tắt, nó nhấp nháy, kêu ro ro và cố giữ mình cháy sáng. Tôi đã đờ người trước mã Morse của nó suốt một giờ đồng hồ vừa qua. Chớp-tắt-ro ro-ro ro-chớp-tắt. Mắt tôi đau nhói. Tôi vẫn tiếp tục nhìn. Theo sau đó là mã Morse của riêng tôi: Đừng nghĩ về anh ấy. Đừng nghĩ về anh ấy. Caleb. Đừng nghĩ về anh ấy.

Từ đâu đó, tôi đang bị quan sát. Lúc nào cũng có người ở đây. Lúc nào cũng có người chỉnh sửa cho mấy đường dây gắn trên người tôi. Một là để theo dõi tim tôi, một để theo dõi nhịp thở và một là để giữ cho tôi tê liệt. Đừng nghĩ về anh ấy. Dây truyền. Chúng được gắn trên tay tôi để truyền dịch và thuốc. Chúng truyền nhịp tim từ lồng ngực tôi sang máy theo dõi. Đôi khi tôi thử nín thở để xem nó có dừng không. Thay vào đó nó lại đập mạnh và nhanh hơn trong lồng ngực, khiến tôi phải hổn hển hít thở. Vooooo voooo-chớp-tắt.

Có người cố đút tôi ăn. Cô ta giới thiệu tên nhưng tôi chẳng quan tâm. Cô ta không quan trọng. Không ai quan trọng hết. Không có gì thực sự quan trọng cả. Cô ta hỏi tên tôi, cứ như sự tử tế và dịu dàng có thể khiến tôi lên tiếng vậy. Tôi không trả lời. Tôi cũng không ăn.

Tên tôi là Mèo Con và chủ nhân của tôi đã đi rồi. Còn gì có thể quan trọng hơn thế nữa?

Ở một góc tâm trí, tôi nhìn thấy anh, đang quan sát tôi từ trong bóng tối. “Em thật sự nghĩ van xin có thể có hiệu quả à?” Bóng Ma Caleb hỏi. Anh mỉm cười.

Tôi bật khóc. Thật lớn, thật ghê gớm, những tràng âm thanh vụt thoát khỏi tôi, dữ dội đến độ khiến toàn thân tôi rung lên. Tôi không dừng được. Tôi muốn Caleb. Thay vào đó tôi lại bị tiêm thuốc. Thức ăn được truyền qua đường ống trong khi tôi ngủ.

Lúc nào cũng có người canh chừng.

Luôn là thế.

Tôi muốn rời khỏi chỗ này. Chẳng có gì bất ổn với tôi hết. Nếu Caleb có ở đây. Tôi sẽ bước ra khỏi nơi này, vui vẻ, tươi cười và toàn vẹn. Nhưng anh đã đi rồi. Và họ không để tôi được bình yên đau buồn vì anh.

***

Ngày thứ 3:

Tôi nhắm mắt rồi chầm chậm mở ra. Caleb đang đứng ngay phía trên tôi. Tim tôi đập nhanh và những giọt nước mắt của niềm vui dâng tràn. Cuối cùng anh cũng đến đây. Cuối cùng anh cũng đã đến vì tôi. Gương mặt anh đầy âu yếm, nụ cười rộng mở. Có một sự quen thuộc trong cái cách anh nhếch môi, và tôi biết anh đang nghĩ đến điều gì đó rất hư hỏng.

Cơn râm ran thường thấy lan ra trong bụng tôi rồi dần dần trườn xuống nơi bí mật bên dưới, khiến nó sưng phồng và đập rộn lên. Tôi đã không có cơn cực khoái nào nhiều ngày rồi, mà tôi thì đã quá quen với việc sống cùng với chúng.

“Tôi có nên để em đi không? Trông em thật quá gợi cảm lúc bị trói,” anh nói với một nụ cười. “Em nhớ anh,” tôi cố lên tiếng. Miệng tôi khô khốc không tin nổi. Lưỡi có cảm giác nặng trịch và tê dại. Môi tôi cũng không khá khẩm hơn. Chúng nứt nẻ, và khi lướt lưỡi trên môi dưới, tôi không thể nào không nghĩ tới giấy nhám được.

Chiếc ống họ dùng để cho tôi ăn bị nhét vào lỗi mũi bên trái và dẫn xuống cổ họng. Thật ngứa ngáy. Tôi không thể gãi được. Đau quá. Tôi không thể giũ nó ra được. Mỗi lần nuốt vào tôi đều cảm thấy nó, đầy mùi chất khử trùng.

“Tôi xin lỗi,” Caleb nói.

“Vì điều gì?” Tôi thì thầm. Tôi muốn anh nói xin lỗi vì đã không nói ra sớm hơn…rằng anh yêu tôi.

“Vì sự trói buộc,” anh nói.

Tôi cau mày. Anh thích trói buộc lắm kia mà.

“Ngay khi đã xác định được tình trạng tâm thần của cô, chúng tôi sẽ tháo chúng xuống.”

Thế này là sai rồi. Thật sự sai rồi.

Là do thuốc.

“Cô có biết tại sao mình lại ở đây không, Olivia?” một người phụ nữ hỏi, rất nhẹ nhàng.

Mình không phải Olivia. Mình không còn là cô gái đó nữa.

“Tôi là Tiến sĩ Janice Sloan. Tôi là nhân viên pháp lý của Cục điều tra liên bang,” cô ta nói, “Cảnh sát đã nhận diện được cô từ báo cáo về người mất tích. Bạn của cô, Nicole đã trình báo về việc cô bị bắt cóc. Chúng tôi đã tìm kiếm cô. Mẹ cô đã vô cùng lo lắng.”

 Tôi rất muốn lên tiếng, để nói với cô ta rằng hãy câm miệng lại đi. Da tôi sởn hết gai ốc lên rồi. Dừng lại! Đừng có nói chuyện với tôi nữa. Nhưng cô ta không làm thế. Sẽ có thêm nhiều câu hỏi nữa, những câu hỏi y hệt nhau, và lần này có thể tôi sẽ phải trả lời chúng. Đó là cách duy nhất họ chịu thả tôi ra. Họ đã trói tôi xuống và tiêm đầy thuốc vào người tôi; họ nói tôi đã cố khiến y tá riêng của mình bị thương. Tôi nói rằng chính họ mới cố tổn thương tôi trước. Tôi chưa bao giờ yêu cầu được đưa tới bệnh viện. Máu không phải là của tôi, và chủ nhân của nó sẽ chẳng nhớ nó đâu. Tôi khá chắc rằng gã đã chết. Dĩ nhiên là tôi biết – tôi đã giết gã mà.

“Tôi biết chuyện này không dễ dàng với cô. Những gì cô đã trải qua…” Tôi nghe cô ta nuốt xuống. “Tôi thật không thể tưởng tượng nổi,” cô ta nói tiếp. Thật sặc mùi thương hại, mà tôi thì không muốn điều đó. Không phải từ cô ta. Người phụ nữ vươn tới chạm vào tay tôi và ngay lập tức tôi rụt người lại. Tiếng leng keng chói tai khi tay tôi đập vào chấn song ở thành giường nghe như nguy cơ bùng phát bạo lực. Tôi thì còn hơn cả sẵn sàng sử dụng bạo lực nếu cô ta còn cố chạm vào tôi lần nữa.

Cô ta giơ hai tay lên và bước lùi lại. Hơi thở tôi bắt đầu ổn định hơn và quầng đen vây lấy tầm nhìn của tôi tan đi, cho đến khi cả thế giới trở nên rõ ràng và đầy màu sắc một lần nữa. Lúc này, khi cô ta đã lôi kéo được sự chú ý của tôi, tôi nhận ra cô ta không đơn độc. Có một người đàn ông đi cùng cô ta. Anh ta nghiêng đầu nhìn trân trân như thể tôi là một câu đố cần được giải đáp. Ánh nhìn đó quen thuộc đến đau đớn.

Tôi xoay đầu về phía cửa sổ, quan sát thứ ánh sáng tràn vào phòng qua tấm mành nằm ngang. Dạ dày tôi quặn thắt. Caleb. Tên anh khẽ vang lên trong tâm trí tôi. Anh đã từng nhìn tôi như thế. Tôi luôn tự hỏi tại sao, bởi anh dường như có thể đọc được suy nghĩ của tôi. Toàn thân tôi đau nhức. Tôi nhớ anh. Tôi nhớ anh nhiều lắm. Nước mắt một lần nữa lại lăn dài khỏi khóe mắt tôi.

Tiến sĩ Sloan không hề bỏ cuộc, “Cô cảm thấy thế nào rồi? Tôi đã được hướng dẫn tường tận bởi một nhân viên công tác xã hội, người đã có mặt trong suốt thời gian kiểm tra bước đầu của cô, cũng như trong sự vụ mà Cơ quan Cảnh sát Laredo đã chứng kiến.”

Tôi nặng nhọc nuốt vào. Những kí ức ào ạt kéo đến, nhưng tôi cố chống lại chúng. Đây chính là điều tôi không hề muốn.

“Tôi biết chuyện có vẻ không giống như bản chất của nó, nhưng tôi ở đây là để giúp cô. Cô đang bị cáo buộc vì đã tấn công các sĩ quan tuần tra biên giới liên bang, sở hữu vũ khí trái phép, chống lại lệnh bắt giữ, và bị nghi ngờ phạm tội giết người. Tôi đến đây là để xác minh năng lực của cô, nhưng đồng thời cũng để hỗ trợ cô. Chắc hẳn cô phải có lý do nào đó để giải thích những chuyện đã xảy ra, nhưng tôi không thể giúp được gì nếu cô không chịu nói chuyện. Làm ơn, Olivia. Hãy để tôi giúp cô,” Tiến sĩ Sloan nói.

Hoảng loạn dâng cao. Lồng ngực tôi nhấp nhô và thế giới như tối dần đi. Nước mắt khiến cổ họng tôi nghẹn ứ. Nỗi đau đớn trong thế giới hậu-Caleb là vô tận. Tôi biết là sẽ như thế.

“Mẹ cô đang cố gắng tìm người trông nom các em trai và em gái cô để có thể đến đây gặp cô,” cô ta nói.

KHÔNG! Tránh ra đi.

“Bà ấy sẽ đến đây trong ngày mai hoặc hai ngày tới. Cô có thể nói chuyện với bà ấy qua điện thoại nếu muốn.”

Tôi khóc thút thít. Tôi muốn cô ta dừng lại. Tôi muốn tất cả họ đi hết đi - người phụ nữ này, người đàn ông trong góc phòng, mẹ tôi, anh chị em của tôi, kể cả Nicole nữa. Tôi không muốn nghe tiếng họ. Không muốn nhìn thấy họ. Đi đi, đi đi, đi đi.

Tôi cất tiếng thét ghê gớm kinh khủng. Tôi sẽ không quay lại đâu!

“Caleb!” Tôi hét. “Cứu em với!” Cơ thể tôi muốn cuộn tròn lại nhưng không được. Tôi đang bị trói, như một con thú trong lồng bị đem đi triển lãm vậy. Họ muốn biết có chuyện gì không ổn, nhưng họ sẽ không bao giờ, và cũng không thể nào hiểu được. Tôi sẽ không nói cho họ biết. Nỗi đau này là của riêng mình tôi giữ.

Tôi thét, thét và thét, cho đến khi có ai đó xông vào và bấm hàng loạt các hàng nút kì diệu.

Thuốc ngủ giành quyền kiểm soát.

Caleb.

***

Ngày thứ 5:

Tôi hoàn toàn biết rõ mình đang ở trong khoa thần kinh của bệnh viện. Tôi đã được nghe nói rất nhiều lần rồi. Thật không thể nhịn cười trước sự mỉa mai đó. Họ sẽ để tôi đi một khi tôi đã có thể lên tiếng yêu cầu được thả ra. Song tôi sẽ không nói gì hết. Nói theo đúng nghĩa đen là tôi đang tự cầm tù bản thân. Có thể tôi thật sự điên rồi. Có lẽ tôi thuộc về nơi này.

Những vết bầm trên cổ tay và cổ chân tôi mang sắc tím giận dữ. Có vẻ như tôi đã chống trả rất quyết liệt. Tôi nhớ đám dây trói. Theo một cách nào đó, chúng cho phép tôi tự do lăn lộn và quẫy đạp. Chúng cho tôi một điều gì đó và một ai đó để chống lại. Không có chúng…tôi cảm thấy mình giống như kẻ phản bội vậy. Dù không còn là một tù nhân, dường như tôi vẫn cho phép chúng giữ tôi lại đây.

Tôi ăn khi họ đem thức ăn tới để không phải mang cái ống chết giẫm đó trong mũi nữa. Tôi tắm khi được họ yêu cầu. Tôi quay về giường như một bé gái ngoan ngoãn. Tôi trôi bềnh bồng dưới tác dụng của thuốc. Ôi, tôi mới yêu đám thuốc men đó làm sao.

Nhưng họ lại chẳng bao giờ để tôi một mình. Luôn có ai đó ở đây, quan sát tôi như một mẫu vật thí nghiệm.  Mỗi khi màn sương của thuốc tan đi, họ sẽ lại xuất hiện: Tiến sĩ Sloan, hoặc “đồng minh” của cô ta, Đặc vụ Reed. Anh ta rất thích nhìn tôi chòng chọc. Tôi cũng nhìn lại.

Kẻ quay đi trước là kẻ thua cuộc.

Thông thường đó sẽ là tôi. Ánh nhìn của anh ta thật rợn người.

Trong mắt Reed, tôi có thể nhìn thấy vẻ kiên định quen thuộc cùng sự khôn ngoan mà tôi không bao giờ có thể bì được.

“Em có đói không?” hắn hỏi, dịu dàng và chậm rãi.

Tôi cảm giác như thể anh ta đang nói rằng tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài đầu hàng. Cuối cùng thì anh ta cũng sẽ lấy được thứ mình muốn từ tôi mà thôi. Tôi trêu ngươi anh ta bằng sự im lặng. Đôi khi anh ta lại cười khẩy với tôi. Và rồi, bóng ma của Caleb dường như rõ ràng hơn.

Khi tôi không thể trả lời, những ngón tay bên phải của hắn lại lướt qua bên dưới bầu ngực phải của tôi.

Riêng hôm nay, anh ta là người quay đi trước và hướng sự chú ý trở lại với chiếc máy tính xách tay trước mặt. Anh ta gõ gõ rồi lướt qua mớ thông tin tôi không thể thấy.

Tôi đột ngột hít vào và tránh người khỏi sự đụng chạm của hắn, áp chặt đôi mắt nhắm nghiền lên cánh tay bị trói phía trên đầu.

Chầm chậm, anh ta với tay lấy chiếc cặp da đặt dưới sàn, bên cạnh ghế ngồi và lôi ra vài bìa hồ sơ màu nâu. Anh ta mở một trong số đó ra và ghi chép trong khi cau mày.

Môi hắn mơn trớn vành tai tôi…

Tôi biết.

Tôi biết Caleb không có ở đây. Đầu óc tôi loạn hết rồi. Thật sự mà nói, tôi thấy rằng Đặc vụ Reed là một người đàn ông rất ưa nhìn. Không điển trai như Caleb. Nhưng anh ta vẫn tạo cho tôi ấn tượng mạnh mẽ tương tự như thế. Mái tóc đen nhánh dường như hơi dài nếu tính đến nghề nghiệp anh ta đang làm, song nó vẫn được chải chuốt ngay ngắn không chê vào đâu được. Anh ta vận trang phục đúng chất nhân viên FBI hạng A: sơ mi trắng, com-lê đen, cà vạt tối màu. Dù vậy nó vẫn vô cùng phù hợp với anh ta, cứ như không cần phải yêu cầu thì anh ta cũng sẽ mặc nó vậy. Tôi tự hỏi trông anh ta sẽ thế nào nếu không có nó –

Caleb đã khiến tôi thành thế này. Anh đã thừa nhận điều đó. Tôi là tất cả mọi thứ mà anh muốn tôi trở thành. Và đến giờ chót, tôi nhận lại được gì chứ?

Tôi biết hắn đang mỉm cười dù không thể nhìn thấy. Một cơn run rẩy, dữ dội đến độ cả người tôi muốn bổ nhào về phía hắn, chạy dọc xuống cột sống tôi.

“Mẹ cô sẽ đến đây hôm nay,” Đặc vụ Reed nói. Giọng anh ta đều đều, nhưng mắt vẫn liếc nhìn tôi. Anh ta đang háo hức trông chờ phản ứng của tôi.

Tim tôi chấp chới, song sự ngạc nhiên nhanh chóng chấm dứt và một lần nữa, tôi lại…chẳng cảm thấy gì hết. Bà ta là mẹ tôi; tôi là con gái bà ta. Đó là sự thật không thể chối cãi. Cuối cùng rồi thì tôi cũng sẽ phải gặp bà thôi. Tôi biết khi đó mình sẽ phải nói ra hết. Tôi sẽ phải nói với bà rằng tôi không muốn quay về với bà nữa. Tôi sẽ phải nói với bà rằng hãy quên hết mọi thứ về tôi đi.

Tôi thấy biết ơn về sự trì hoãn, nhưng thật đấy - mất tận năm ngày bà ta mới đến được đây sao? Có lẽ bảo bà ta hãy rời bỏ tôi đi sẽ dễ dàng hơn tưởng tượng. Cảm giác của tôi về vấn đề đó thật nhập nhằng.

“Nói cho tôi biết cô đã ở đâu trong suốt gần bốn tháng. Nói xem cô lấy súng và tiền ở đâu, và tôi sẽ xem xét để mẹ cô đưa cô ra khỏi đây vào hôm nay.” Reed nói. Giọng điệu anh ta thật thô thiển, cứ như anh ta muốn tôi tin điều anh ta đang nói vậy.

Không, cảm ơn. Bọn họ biết về số tiền – không mất nhiều thời gian lắm. Tôi nhìn anh ta với đôi mắt bối rối và cái nghiêng đầu ngây ngô. Tiền sao? Anh ta nhìn tôi chăm chăm trong một giây, sau đó nhìn xuống tập tài liệu và viết viết gì đó rất bí ẩn. Đặc vụ Reed không tin vào trò nhảm nhí của tôi. Anh ta không bị ấn tượng. Ít ra anh ta không phải một tên ngốc hoàn toàn.

Môi hắn mơn trớn vành tai tôi, “Em có trả lời không? Hay tôi lại phải cưỡng ép lần nữa?”

Tíc-tắc – tôi không thể lẩn trốn phía sau sự im lặng vĩnh viễn được. Có một số lời buộc tội vô cùng nghiêm trọng đang nhằm vào tôi. Có lẽ một người không thể chỉ đơn giản bước chân vào Mỹ từ Mexico là xong. Tôi biết mình nên hợp tác, nên kể cho anh ta nghe toàn bộ câu chuyện và kéo anh ta về phe mình, nhưng tôi không làm được. Nếu phá vỡ sự im lặng, tôi sẽ không bao giờ có thể bỏ lại chuyện này phía sau nữa. Toàn bộ cuộc đời tôi sẽ vĩnh viễn bị phủ bóng bởi bốn tháng vừa qua. Hơn nữa, tôi cũng chẳng biết cái đếch gì để nói! Tôi có thể nói gì chứ? Lần thứ một trăm trong ngày hôm nay, tôi nhớ Caleb.

Có gì đó rỉ xuống cổ và tôi nhận ra mình đang khóc. Tôi tự hỏi Đặc vụ Reed đã quan sát mình bao lâu rồi, chờ đợi tôi gục ngã và đầu hàng. Tôi cảm thấy lạc lối, và nét quan tâm thoáng qua của anh ta chợt như một sợi dây cứu đắm. Thật khó để không nhìn thấy Caleb, thay vì là anh ta.

“Có,” tôi lắp bắp, “Tôi đói.”

Mất nhiều giây dài đằng đẵng, đầy căng thẳng trước khi anh ta phá vỡ sự im lặng không hồi kết. “Cô có thể không tin tôi, nhưng tôi biết rõ những điều cô quan tâm. Nếu cô không cố gắng giúp chúng tôi, giúp chính mình, mọi chuyện sẽ vượt khỏi khả năng kiểm soát của cô. Rất nhanh.” Anh ta dừng lại. “Tôi cần thông tin. Nếu cô lo sợ, chúng tôi có thể bảo vệ cô, nhưng cô phải cho chúng tôi thấy dấu hiệu của sự tin tưởng. Mỗi ngày trôi qua cô không chịu nói, thì khung cửa cơ hội của cô sẽ càng thu hẹp lại.” Anh ta nhìn tôi chăm chăm, và tôi có thể cảm thấy anh ta đang ra lệnh cho tôi, bằng đôi mắt đầy uy quyền, đen tối, phải đưa ra câu trả lời mà anh ta đang tìm kiếm. Trong một khắc, tôi muốn tin rằng anh ta thực sự muốn giúp đỡ mình. Liệu thôi có thể tin tưởng một người lạ không?

Hắn muốn gì ở tôi mà không lấy đi cho xong chứ?

Miệng tôi há ra, từ ngữ treo lơ lửng trên đầu lưỡi. Anh ta sẽ hại anh ấy nếu cô nói ra. Miệng tôi lập tức ngậm lại.

Trông Đặc vụ Reed có vẻ chán nản. Tôi cho là anh ta cũng nên như thế. Anh ta hít sâu một hơi nữa rồi nhìn tôi bằng ánh mắt nói rằng, ‘Được rồi, là cô yêu cầu đấy.’ Anh ta cúi xuống và cầm lên tập hồ sơ màu nâu đã xem trước đó. Anh ta mở nó ra, nhìn vào đó, rồi nhìn sang tôi.

Hắn nghiêng người tới và giơ mẩu thức ăn thơm ngon trước môi tôi.

Trong một giây, trông anh ta hơi do dự, nhưng rồi chuyển sang quyết tâm hơn. Anh ta lấy ra một trang giấy từ tập hồ sơ và bước về phía tôi, mảnh giấy nằm lỏng lẻo trên tay. Tôi gần như không muốn xem nó là gì, nhưng lại không thể kiềm được. Tôi phải nhìn. Tim tôi chao đảo! Mọi tế bào trong cơ thể bất chợt hát vang. Nước mắt khiến mắt tôi đau nhói, và một âm thanh vui buồn lẫn lộn vụt thoát khỏi miệng trước khi tôi kịp ngăn lại.

Là một bức ảnh của Caleb! Là bức ảnh gương mặt đẹp đẽ, khắc nghiệt của anh. Tôi muốn nó ghê gớm đến độ vươn tay ra, những đầu ngón tay duỗi thẳng để tiến gần hơn với hình ảnh của anh.

Với nỗi nhẹ nhõm không chút xấu hổ, tôi há miệng ra nhưng hắn đã giật tay lại.

“Cô biết người đàn ông này chứ?” Đặc vụ Reed hỏi, nhưng giọng điệu cho thấy rõ là anh ta biết tôi có biết. Đây là trò chơi của anh ta. Một trò hay ho. Qua những tiếng nức nở nghẹn ngào, tôi lại với tay về phía bức ảnh. Đặc vụ Reed giữ cho nó vừa ngoài tầm với của tôi.

“Đồ khốn kiếp,” tôi thì thào bằng giọng khàn khàn, nhìn trân trân vào mảnh giấy kia. Nếu tôi chớp mắt, liệu nó có biến mất không?

Rồi hắn lại đưa tới lần nữa.

Tôi không với lấy tấm ảnh nữa, nhưng lại không thể thôi nhìn nó. Caleb trong hình có vẻ trẻ hơn, nhưng không nhiều lắm. Anh vẫn là Caleb của tôi. Mái tóc vàng của anh bị thổi bay về phía sau, và đôi mắt xanh màu biển Caribbean thật rực rỡ khi chúng cáu kỉnh nhìn vào ống kính. Khuôn miệng anh, thật đầy đặn và hoàn hảo để hôn, đang kéo thành một đường khó chịu trên gương mặt hoàn mỹ.  Anh mặc một chiếc sơ mi cài cúc màu trắng, cơn gió thổi gợn rõ ràng đã tạo nên một cảnh tượng trêu ngươi khi khiến cho phần cổ rám nắng của anh lộ ra. Đó là Caleb của tôi. Tôi muốn Caleb của tôi. Tôi nhìn trừng trừng Đặc vụ Reed. Với cơn thịnh nộ thấm đẫm từng âm tiết, tôi phá vỡ lời thề im lặng. “Đưa. Cho. Tôi.”

Hai mắt Đặc vụ Reed mở lớn trong một phần giây. Vẻ tự mãn hiện lên trên đó rồi biến mất. Hiệp một, Đặc vụ thắng. “Vậy là cô có biết anh ta?” anh ta giễu.

Tôi giận dữ nhìn anh ta.

Anh ta bước tới, giơ bức ảnh ra.

Rồi lần nữa.

Tôi chộp lấy và anh ta giật lại.

Mỗi lần như thế, tôi lại trườn đến gần hơn, cho đến khi cả cơ thể ép giữa hai chân hắn, hai bàn tay đặt ở hai bên người hắn.

Caleb đã dạy tôi vài điều về việc khơi mào trận chiến tôi không thể thắng. Anh sẽ muốn tôi sử dụng đầu óc và khai thác mọi thứ mình có để đạt được điều tôi muốn. Tôi buộc bản thân phải đóng vai điềm tĩnh và thất vọng. Buồn bã thì đến rất dễ dàng.

“Tôi…tôi từng biết anh ấy.” Tôi cố ý nhìn xuống và để nước mắt tuôn rơi.

“Từng biết anh ta?” Đặc vụ Reed hỏi vẻ tò mò. Tôi gật đầu và để cho tiếng nức nở tràn ngập căn phòng.

“Chuyện gì đã xảy ra với anh ta?” anh ta hỏi. Tôi muốn anh ta phải tò mò.

“Đưa bức ảnh cho tôi,” tôi thì thầm.

“Nói cho tôi điều tôi muốn biết,” anh ta đáp lại. Tôi biết mình đã đưa anh ta đến đúng chỗ tôi muốn.

“Anh ấy…” Tôi đang kiệt sức vì khổ sở. Không cần phải bịa ra nỗi đau…tôi chính là nỗi đau. “Anh ấy đã chết trên tay tôi.” Tâm trí tôi lập tức nhớ về Caleb, vẻ mặt trống rỗng, toàn thân dính đầy bụi bẩn và máu. Đó là khoảnh khắc tôi mất anh. Chỉ mới vài giờ trước đó, anh còn ôm tôi trong vòng tay, và tôi đã nghĩ mọi chuyện cuối cùng rồi sẽ ổn thỏa cả. Vậy mà chỉ một tiếng gõ cửa…và tất cả đều thay đổi.

Đặc vụ Reed ngập ngừng bước tới một bước, “Chuyện này không hề dễ dàng với cô, tôi có thể thấy điều đó, nhưng tôi cần biết như thế nào, Cô Ruiz.”

“Đưa bức ảnh cho tôi,” tôi nức nở. Anh ta bước thêm bước nữa.

“Nói cho tôi biết như thế nào đi,” anh ta thì thầm. Rõ ràng là anh ta đã từng chơi trò này trước đây.

Tôi nhìn lên và quắc mắt với anh ta từ bên dưới hàng mi đẫm nước mắt, “Bảo vệ tôi.”

“Khỏi cái gì?” Anh ta bước lại gần hơn, quá gần, và quá háo hức.

“Khỏi Rafiq.”

Không nói thêm lời nào, Đặc vụ Reed quay đi để lấy một bức ảnh khác từ tập hồ sơ rồi xoay nó về phía tôi, “Người đàn ông này sao?”

Tôi rít lên. Thật sự rít lên. Cả hai chúng tôi đều thấy sốc trước phản ứng của tôi. Tôi chưa từng biết mình có thể hung hãn đến thế. Thà như vậy còn hơn. Tôi cảm thấy mình có thể làm mọi chuyện.

Thình lình, tôi quấn đôi tay mình quanh bàn tay hắn và bao phủ ngón tay hắn bằng miệng mình nhằm cướp lấy mẩu thức ăn kia. Ôi trời ơi, ngon quá.

Đặc vụ Reed đang ở rất gần và không hề đề phòng gì khi tôi tóm lấy cổ áo anh ta rồi đè nghiến cái miệng chết giẫm của anh ta lên miệng mình. Anh ta thả rơi tập tài liệu.

Của tôi!

Mặc dù bị sốc, Đặc vụ Reed vẫn vật được tôi lên giường. Anh ta bập chiếc còng vào cổ tay tôi và còng tôi với khung giường. Trước khi tôi kịp với tới tập tài liệu, anh ta đã nhanh chóng giật mất.

Hắn di chuyển rất nhanh, mấy đầu ngón tay tìm thấy lưỡi tôi và véo mạnh, trong khi bàn tay còn lại bấu vào hai bên cổ tôi.

Vẻ bối rối và giận dữ vặn xoắn nét mặt anh ta. “Cô nghĩ mình đang làm cái quái quỉ gì vậy hả?” anh ta thì thầm rồi chầm chầm quẹt môi, nhìn vào mấy ngón tay mình như thể câu trả lời được viết trên đó vậy.

Mẩu thức ăn rơi từ giữa môi tôi xuống sàn và tôi rú lên trên những ngón tay của hắn trước sự mất mát đó.

Tôi cố lên tiếng, nhưng thay vào đó lại thét lên trong thất vọng, những giọt nước mắt giận dữ dâng đầy hai mắt.

“Cô rất kiêu ngạo và ương bướng, và tôi sẽ đánh cô nhừ tử gấp đôi.”

Khi người y tá hối hả chạy vào, hoang mang đặt tay lên tim mình, Đặc vụ Reed đã lịch sự bảo cô ta hãy ra ngoài.

“Khá hơn chưa?” anh ta hỏi tôi, một bên mày nhướng lên.

Tôi nhìn chăm chăm lên hai bàn tay bị còng. “Không hề…”

Bị mổ sống. Chớp-tắt-ro ro-ro ro-chớp-tắt. Caleb, em nhớ anh.

“Hãy giúp tôi bắt gã, Olivia.” Anh ta dừng lời; vẻ mặt thận trọng, song anh ta cũng cần điều gì đó.  “Tôi biết tôi không phải một người tử tế, nhưng có lẽ cô cần ai đó giống tôi ở phía mình.”

Caleb.

Đi đi, đi đi, đi đi.

Tim tôi đau nhói. “Làm ơn…đưa bức ảnh cho tôi đi,” tôi nài xin.

Đặc vụ Reed bước vào tầm nhìn của tôi, song tôi chỉ ngó trân trân vào cà vạt của anh ta. “Nếu tôi đưa cho cô bức ảnh, cô sẽ kể cho tôi chuyện gì đã xảy ra chứ? Cô sẽ trả lời các câu hỏi của tôi?”

Tôi cắn môi dưới, lướt lưỡi trên đó trong khi giữ nó ở giữa hai hàm răng. Là bây giờ hoặc không bao giờ, mà không bao giờ thực sự không phải một lựa chọn tốt. Điều không thể tránh được sẽ dựa vào tôi. “Mở còng cho tôi.”

Ánh mắt của người Đặc vụ lướt qua tôi. Tôi biết tâm trí anh ta hẳn đang chạy đua với những ý nghĩ về việc làm sao để khiến tôi nói chuyện. Tin tưởng là một con đường hai chiều. Cho tôi thấy thứ của anh, và tôi sẽ cho anh thấy thứ của tôi. Anh ta bước về phía tôi, chầm chậm, và cẩn trọng tháo còng khỏi cổ tay tôi. “Sao nào?” anh ta nói.

“Tôi sẽ kể cho anh nghe. Chỉ một mình anh thôi. Đổi lại, anh sẽ phải đưa cho tôi bất kì bức ảnh nào của anh ấy mà anh có và đưa tôi ra khỏi đây.” Tim tôi đập dồn trong lồng ngực, nhưng tôi vẫn cố thu hết mọi can đảm mình có. Tôi là một kẻ sống sót. Tôi đưa tay ra. “Đưa bức ảnh cho tôi.”

Khuôn miệng của Đặc vụ Reed méo mó đầy thất vọng vì biết không thể thắng được tôi ở điểm này. Một cách miễn cưỡng, anh ta gom tập tài liệu lại rồi đưa cho tôi bức ảnh của Caleb. “Cô sẽ phải nói cho tôi những gì cô biết trước, sau đó tôi sẽ nói chuyện với cấp trên và đưa ra một thỏa thuận. Tôi hứa sẽ làm bất kì điều gì để bảo vệ cô, nhưng cô phải bắt đầu nói chuyện đi. Cô phải giải thích tại sao dường như cô dính dáng đến chuyện này nhiều hơn bất kì thiếu-nữ-mười-tám nào có quyền dính vào.”

Không còn ai tồn tại khi tôi nhìn vào gương mặt Caleb. Tôi khóc sụt sùi và lần theo những đường nét thân quen trên mặt anh. Em yêu anh, Caleb.

“Tôi sẽ đi lấy cà phê,” Đặc vụ Reed nói, giọng điệu nhún nhường hơn nhưng vẫn kiên định, “nhưng khi quay lại, tôi muốn những câu trả lời.” Tôi không chú ý lúc anh ta rời đi, cũng chẳng quan tâm. Song tôi biết anh ta đang cho tôi thời gian được đau khổ trong bình yên.

Hắn ta bước ra khỏi phòng và đóng cửa lại. Lần này, tôi nghe thấy tiếng khóa xoay vặn.

Lần đầu tiên trong suốt năm ngày, tôi được ở một mình. Tôi ngờ rằng đây sẽ lần cuối cùng, trong một thời gian dài nữa, Caleb và tôi có được bên nhau. Với đôi môi run rẩy, tôi hôn anh.

REVIEW: BÓNG TỐI QUYẾN RŨ - C.J. ROBERTS

BÓNG TỐI QUYẾN RŨ

C.J. ROBERTS

Nguyên tác: Seduced in the Dark

(The Dark Duet #2)

Người dịch: Dian

Ngày bắt đầu: 4/9/2016

WARNING: Truyện có chứa nội dung nhạy cảm (nói rõ luôn là sex scenes), các tình huống gây khó chịu và ngôn ngữ bạo lực. Nếu không thích những điều trên, bạn có thể bỏ qua quyển sách này.

GIỚI THIỆU:

Đoạn kết đầy phấn khích, kịch tính và tràn ngập hành động của Captive in the Dark

Cái giá của sự cứu rỗi là gì?

Được cứu thoát khỏi kiếp nô lệ tình dục bởi một sĩ quan Pakistan bí ẩn, Caleb mang trên mình gánh nặng của một món nợ phải được trả bằng máu.

Một hành trình dài và đầy biến động, nhưng với Caleb và Livvie, tất cả đang dần đi đến hồi kết.

Liệu hắn có thể từ bỏ người phụ nữ mình yêu vì mục tiêu báo thù?

Hay hắn sẽ chấp nhận sự hi sinh cuối cùng?

Trích dẫn:

Dường như với Caleb, bản chất của loài người luôn xoay quanh một sự thật muôn thuở: chúng ta khao khát điều mình không thể có được. Với Eve, đó chính là trái cấm. Với Caleb, đó là Livvie.

MỤC LỤC:

Chương 1 - Chương 2 - Chương 3 - Chương 4

Chương 5 - Chương 6 - Chương 7 - Chương 8

Chương 9 - Chương 10 - Chương 11 - Chương12

Chương 13 - Chương 14 - Chương 15 - Chương 16

Chương 17 - Chương 18 - Chương 19 - Chương 20

Chương 21- Chương 22 - Chương 23 - Chương 24

Chương 25 - Chương 26 - Chương 27 - Phần kết

* LƯU Ý CỦA TÁC GIẢ:

Nếu bạn đang đọc quyển sách này và chưa đọc Bóng đêm dụ hoặc (Captive in the Dark), hãy quay lại! Bạn sẽ "đi lạc" đấy.

Dành cho các đọc giả cũ: Xin chào lần nữa, tôi rất vui vì các bạn quyết định đi tiếp hành trình này cùng tôi. Vào tháng 7/2012, Captive in the Dark đã bán được hơn 10,000 bản. Không thể tin được! Đó là con số mà tôi không bao giờ nghĩ mình có thể đạt tới. Tất cả các bạn đã rất chiếu cố cho tôi. 

Các bạn đã biến giấc mơ của tôi thành sự thật. 

Tôi đã từng đối mặt với nghịch cảnh. Đã từng trải qua nỗi cô quạnh và đau khổ. Tôi không dám nói chúng đáng để đánh đổi; có nhiều việc tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì để xóa bỏ. Tuy vậy, khi nhìn về tương lai, tôi có thể thật lòng nói với các bạn rằng: chưa bao giờ hi vọng lại tràn trề đến thế.

Xin cảm ơn.

"Tôi biết ơn những người đã nói KHÔNG với tôi. Bởi nhờ họ, tôi đã tự mình làm điều đó." – Albert Einstein

LỜI TÁC GIẢ:

Quyển sách này dành tặng

Con gái của mẹ. Mất rất nhiều tháng quyển sách này mới được viết xong. Có những ngày mẹ đã không thể chơi đùa cùng con. Có những đêm mẹ đã không thể đưa con lên giường đi ngủ. Con còn quá nhỏ để hiểu tại sao mẹ phải làm việc, nhưng con vẫn tha thứ cho mẹ. Con đã thay đổi mẹ vĩnh viễn, và mẹ sẽ luôn cố gắng để xứng đáng với con. Con chính là di sản của mẹ.

Chồng của em. Rất nhiều lần em đã cố thể hiện em yêu anh nhiều đến thế nào, nhưng lời lẽ lại không đủ để nói. Anh là một phần tâm hồn em, và em không thể tưởng tượng được cuộc sống nếu thiếu anh. Chỉ có thể nói thế này, nếu anh rời bỏ em - em sẽ đi theo anh.

Mẹ của con. Mỗi khi con nghĩ làm thế nào để được mạnh mẽ, con sẽ nghĩ về mẹ. Cảm ơn mẹ vì không bao giờ đầu hàng. Con biết con sẽ không thể nào được như bây giờ nếu không có tình yêu và sự động viên của mẹ. Mẹ chính là nguồn cảm hứng của con.

M. McCarthy. Cứ tiếp tục viết lách nhé, em gái. Ngày huy hoàng của em sắp đến rồi. Chị yêu em.

K.A. Ekvall. Cậu đã luôn thúc đẩy tôi và tôi yêu cậu vì điều đó. Rất nôn nóng để 'trả ơn' cho cậu, vậy nên, hãy viết đi!

A.Mennie. Lời khen từ cậu giống như mưa ở sa mạc vậy: rất hiếm hoi và quý giá. Cảm ơn vì đã tin tưởng ở tôi.

M. Suarez. Cậu khiến tôi ngạc nhiên khi nói 'Tôi đọc Captive in the Dark vì thua cược.'

Em trai Scott của chị. Cảm ơn vì những trailer tuyệt vời nhé. Chúng gần như có thể bù lại cho những trận đòn chị chịu thay em thời bé. Chị yêu em. ;)

Pixel Mischief. Kiến thức về thiết kế đồ họa của mọi người chỉ bị đánh bại bởi chính niềm say mê dành cho kung fu biến chất của mọi người thôi!

R. Welborn, Y. Diaz, và J. Aspinall. Tôi không biết cảm ơn sao cho đủ vì tình yêu và sự động viên của mọi người. Các bạn đã thúc đẩy sở thích của tôi để biến nó trở thành một cái nghề. Tình bạn nảy nở giữa chúng ta là điều mà tôi hi vọng sẽ được tiếp tục nuôi dưỡng trong nhiều năm nữa.

Rilee James. Nói gì đây, tôi yêu cậu chết đi được. Một ngày nào đó, chúng ta sẽ cùng bật camera lên, và thế giới sẽ không còn như trước nữa.

Lance Yellowrobe, và Johnny Osborne. Với bạn bè như hai người, tôi sẽ quên chồng mình ở đâu mất, LOL! Yêu hai người.

[...]

Về tác giả C.J. Roberts:

Mọi người có thể tìm hiểu tại đây

https://www.goodreads.com/author/show/5174152.C_J_Roberts

Cảm nhận của riêng mình:

Đến hiện tại thì vô số blog, diễn đàn đã post đầy hai quyển trong series The Dark Duet mình đã dịch. Vậy nên có lẽ sẽ chẳng ai muốn chui lại vào blog của mình để xem. Thế nhưng mình vẫn post lại, từng chương một. Mình vẫn không hiểu tại sao một số trang lại khép series này vào thể loại kinh dị, trong khi chính xác nó thuộc thể loại Dark Romance.

Vì truyện đã bị đem post, ebook cũng đã được chia sẻ khắp nơi nên mình cũng không viết lưu ý làm gì nữa, chỉ mong nếu các bạn có đọc những truyện khác do mình dịch, xin hãy tôn trọng, nói với mình một tiếng trước khi đem re-post ở những nơi khác. Bản thân những bạn dịch truyện hiện giờ dịch chỉ vì niềm yêu thích đối với tác giả, tác phẩm đó thôi, người thường như bọn mình thì làm sao đi xin phép tác giả được, thành ra ít nhất bạn hãy thể hiện sự trân trọng dành cho các bạn đã bỏ công ngồi dịch cho mọi người xem. 

Cuối cùng, nếu đã bắt đầu hành trình 'đen tối' này với Caleb và Livvie, hi vọng các bạn sẽ đi với họ tới cuối con đường. Quyển hai sẽ có rất nhiều điều thú vị, cũng có rất nhiều bí mật được hé lộ.

Cảm ơn đã dành thời gian ghé qua góc nhỏ của mình! =)

***Dian***

A LITTLE TOO NOT OVER YOU!

Thời học cấp 3 có bạn trai (kiểu hai đứa thích nhau hơn mức tình bạn í, không phải yêu), quen nhau được 1 năm, sau đó thì tự mình cắt đứt quan hệ; mất hết 2 năm để trở về làm bạn bè bình thường với nhau, tính đến giờ đã 8 năm, thế nhưng trong lòng luôn nghĩ về người đó, luôn có một tình cảm trên mức bạn bè tí xíu dành cho người đó, thì gọi là gì nhỉ? Liệu có phải đầu óc mình không bình thường không? Có phải mình là một đứa hai mặt không?

Chỉ ước gì có một cái tên đặt cho thứ tình cảm này, thứ tình cảm vứt đi không được, để lại cũng không xong. 

Phải, là mình đã tự tay cắt đứt đoạn tình cảm đó, thế nhưng mỗi khi bạn ấy tìm được một người mới, mình vẫn cứ buồn. Chả hiểu sao nữa. Nếu bạn gọi thế này là yêu, mình xin khẳng định không phải, dù mình chẳng biết tình yêu là gì. Có lẽ cảm giác này giống một nỗi ám ảnh, một thói quen thì đúng hơn. Bạn ấy không phải tình đầu, nhưng là người đầu tiên mình thích đáp lại tình cảm của mình. Phải chăng vì vậy mà ấn tượng mình dành cho bạn ấy sâu đậm hơn tất thảy không?

Đến hiện tại khẳng định trong lòng vẫn có bạn ấy, bạn bè chơi chung nhóm cũng bảo thích thì nối lại đi. Mình chỉ cười cười lắc đầu. Với ai thì được, với bạn ấy thì không được nữa rồi. Tỏ ý với một người chỉ hiệu quả khi: một, bạn không biết kết quả sau câu nói ấy; hai, bạn biết chắc chắn người ấy sẽ đáp lại. Còn mình, nếu nói ra sẽ chỉ có một kết quả: vô vọng, và kèm theo sau đó mình sẽ đánh mất luôn tình cảm bạn bè khó khăn lắm mới gầy dựng lại được. Rõ ràng đã biết trong lòng bạn ấy không còn mình nữa, vậy thì nói ra để làm gì?

Âu thì là lỗi của mình, đúng không? Là mình đã quay lưng trước, là mình đã khiến cho bạn ấy buồn trước. Nên là đến giờ mình vẫn không một mối tình vác vai. 

Thôi thì im lặng, không dám nuôi dưỡng gì hết, cứ để tình cảm này chôn sâu ở đó, như mầm cây ấy, không bón phân, không tưới nước, không cho nó hi vọng nảy mầm. 

Rồi mình sẽ quên phải không? Nhìn lại bạn bè đứa nào bây giờ cũng đứng trên mình 10 bậc hết rồi. Thành ra chẳng dám mơ cao, mơ xa. Mình bây giờ so với 8 năm trước cũng có khác, nhưng trong tình cảm thì vẫn cứ vụng về, bối rối và trẻ con.

Chỉ dám viết những suy nghĩ này ra ở đây. Dù sao cũng là một cái blog ít người lui tới. Bạn ấy cũng chả biết sự tồn tại của chỗ này, nên mình có thể xả hết ra. Xả hết rồi thì thôi nhé, không được nhớ, không được nghĩ, không được hi vọng nữa, cũng không được lên FB bóng gió xa xôi nữa, vì ở đó có bạn ấy, bạn ấy nhạy cảm, sẽ biết, sẽ ngại, sẽ lo lắng tinh thần mình không ổn định. 

Thôi thì làm bạn, mình sẽ trân trọng tình bạn này. Có lẽ đến lúc bạn ấy làm chú rể đứng cạnh một người khác, mình sẽ quên được thôi. Dù gì cũng chỉ là cơn "cảm nắng" từ thuở học trò, rồi sẽ tan nhanh khi mưa kéo tới.

Thật lòng thì đến giờ vẫn không hối hận vì đã buông tay bạn ấy ngày trước. Chỉ là lúc đó còn nhỏ, còn vụng nên đã khiến bạn ấy và chính mình tổn thương, Nhớ lúc bạn ấy tìm được người mới, mình đã khóc, chả hiểu sao lại khóc, tự mình vứt đi mà, giờ đứng khóc, chả khác nào một con ngốc "vừa ăn cướp vừa la làng". Hiện tại hai đứa lớn hết rồi, bạn ấy cũng lờ mờ biết được mình còn tình cảm, nhưng chả đứa nào nhắc tới hay đề cập vì đã biết trước kết quả nếu nói ra. Vậy cũng tốt, làm bạn cũng tốt.

Kết lại thì, tự mình dặn lòng "Rồi sẽ quên thôi, chắc chắn là vậy. Có lẽ là một thói quen khó bỏ, nhưng hãy tập bỏ, hãy cố gắng, đến một lúc nào đó, mọi chuyện sẽ thật sự chỉ còn là quá khứ!" Mình và bạn ấy không có tương lai xa hơn, nên hãy để bạn ấy sống cuộc đời bạn ấy. Mình sẽ vẫn sống tốt đời mình. Vậy đi nhé! Cố lên tôi ơi!

GIAO ƯỚC VỚI QUỶ 32 - CHƯƠNG CUỐI

32.

CƠN THỊNH NỘ

“Cái đếch gì đây hả?” Tôi ném tờ báo xuống sàn ngay khi vừa bước vào căn hộ của Daimon.

“Chào buổi sáng, Addie. Thật tốt khi thấy em líu lo vui vẻ thế này,” Daimon nói, nhìn xuống tờ báo đang nằm dưới chân anh ta.

“Daimon, tôi thật sự không biết anh đang trù tính chuyện gì, nhưng chúng ta đã thống nhất đến tháng sau thì vở tuồng lố bịch này mới bắt đầu kia mà,” tôi hét lên và Drako sủa vang.

“À, kế hoạch đôi khi sẽ thay đổi, Addie. Tôi tùy cơ ứng biến thôi,” anh ta nhún vai và quay đi khỏi tôi.

“Chuyện này là vì Darren đúng không?” tôi vừa hỏi vừa theo chân anh ta.

“Darren, Clara, cha tôi. Hiện tại có rất nhiều chuyện tôi phải giải quyết, Addie ạ, và dù rất muốn chơi đùa với em, nhưng lúc này tôi đếch có thời gian đâu,” anh ta rít lên lúc ngồi xuống chiếc bàn làm việc chất đống giấy tờ và hồ sơ.

“Là do anh cố ý. Anh nổi điên lên và ép tôi vào hoàn cảnh này,” tôi vẫn tiếp tục la hét.

“Thì sao? Nếu tôi làm vậy thì sao? Addie, tôi trả tiền để em làm việc, và hiện tại thì tôi cần việc đó được hoàn thành. Không phải trong một tháng, không phải trong một năm, mà là ngay bây giờ. Vậy nên hãy tỏ ra biết ơn vì tôi đã trả tiền để xử lý những chuyện hỗn độn trong đời em đi.”

Đó là giây phút mọi chuyện sáng tỏ, tôi không thực sự hiểu Daimon như tôi nghĩ, hoặc tôi có hiểu thật, nhưng lại tưởng rằng anh ta đã thay đổi rồi thôi. Những lời anh ta nói mang sức tàn phá và rất thật. Tôi đứng đó chẳng biết phải nói gì. Mọi yếu tố tạo nên “tôi” bắt đầu phai đi. Tôi đã nghĩ gì mà lại đến đây và cố thuyết phục anh ta chứ? Tất cả mọi thứ trong đời tôi đều là do anh ta chi trả: quán ăn, ca phẫu thuật của bố tôi, ngôi nhà và thậm chí cả học phí của Sofia nữa. Điều duy nhất tôi phải làm đó là bán mình thôi mà. Tôi đã trở nên tự mãn và khó chịu từ lúc nào thế? Daimon là người ra quyết định, và chính tôi đã tự nguyện trao cho anh ta quyền hạn đó.

“Anh nói đúng,” tôi nói khẽ đến độ suýt nữa thì không nghe thấy tiếng mình.

“Gì chứ?” Daimon ngẩng lên từ đống giấy tờ trên bàn làm việc và nhìn tôi như thể rất ngạc nhiên.

“Tôi giận dữ lao đến đây vì anh đã đẩy sớm ngày cưới. Nhưng anh nói đúng. Tôi không có bất cứ quyền hạn hay tiếng nói nào. Anh đã mua tôi và tôi đã đồng thuận.”

Daimon nhìn tôi chăm chú nhưng không nói lời nào. Cuối cùng, anh ta đứng dậy và tiến đến nơi tôi đang đứng như trời trồng. Anh ta dịch sát lại, mặt chỉ cách mặt tôi vài phân. Rồi anh ta nghiêng sang một bên và thì thầm, “Rất tốt, em cuối cùng cũng nhận ra vị trí của mình rồi.” Anh ta đứng thẳng dậy, nụ cười mỉm gợi cảm hiện ra.

Như bị ma ám, tôi giơ tay và tát anh ta. Mong muốn được quét sạch cái nụ cười khinh khinh khỉnh kia cuối cùng đã thắng thế. Anh ta quay lại nhìn tôi, vẫn tiếp tục mỉm cười.

“Anh không hiểu được cảm giác khi phải ở trong hoàn cảnh này đâu,” tôi bắt đầu. “Chưa bao giờ anh phải chịu đau khổ cả. Anh có tất cả tiền bạc trên thế giới, và có thể lấy bất cứ thứ gì mình thích mà chẳng phải bận tâm. Anh chưa bao giờ phải chịu đựng đau đớn và mất mát. Anh chưa từng phải hi sinh danh dự của bản thân mình. Cuộc đời anh lúc nào cũng dễ dàng cả. Chưa bao giờ anh phải cảm nhận nỗi đau vì không biết phải làm gì cho những người mình yêu thương. Thế nên anh đừng có mà phán xét tôi,” tôi giận dữ nói.

“Sao tôi biết cảm giác làm ăn mày giống em là thế nào được? Tôi chưa từng phải sống dưới mức trung bình, và tôi không có nhiệm vụ phải xin lỗi em hay bất kì ai vì điều đó hết. Không giống như em, tôi được sống một cuộc đời đủ đầy và tuyệt vời,” anh ta cáu kỉnh đáp. “Em gặp nhiều bất hạnh đâu phải là lỗi của tôi.”

Tôi giơ tay toan tát anh ta lần nữa, nhưng anh ta đã tóm được tay tôi và kéo lại gần, cơ thể chúng tôi giao nhau. “Nên hiểu điều này, Addie yêu dấu của tôi, là em đã giao bản thân cho tôi, tôi ra giá và em chấp nhận. Vậy nên em đừng có mà đến đây và ra vẻ ngây thơ vô tội. Em biết rõ mình đang dấn thân vào chuyện gì. Giờ thì, hoặc là em đóng cho tròn vai diễn chết giẫm kia, Addie bé nhỏ yêu đấu, hoặc tất cả mọi thứ em mong muốn trao cho những người em yêu thương sẽ cháy thành tro. Do em chọn thôi,” anh ta tàn nhẫn tuyên bố.

“Sao anh có thể độc ác đến thế?” tôi thì thào.

“Dễ thôi, con người tôi là vậy. Nó nằm trong bản chất của tôi rồi. Tôi không phải là Darren đáng yêu và chu đáo, nhưng tôi là người em đã bán mình cho. Vậy nên, sao em không đi về nhà và suy nghĩ về điều đó đi, Addie. Hãy suy ngẫm tại sao em lại tự làm thế với bản thân và thôi đổ lỗi cho tôi đi,” anh ta nạt và đẩy tôi ra. Tôi suýt nữa thì ngã ngược ra sau nhưng đã kịp lấy lại thăng bằng. “Thế giới không nợ em gì cả,” anh ta tiếp lời trong lúc quay trở lại với công việc. “Nên hãy thôi đổ mọi rắc rối của em lên đầu người khác, và bắt đầu nghĩ cách để cải thiện cuộc sống. Đồng ý cưới tôi không phải một quyết định tồi tệ đâu, thế nên hãy tận hưởng những gì tôi sẽ mang đến cho em đi.”

“Không thể tin được anh có thể nhẫn tâm đến vậy,” tôi thốt lên, cảm thấy bị sỉ nhục bởi những gì anh ta vừa nói.

“Addie, tôi thật sự không hiểu nổi em. Tôi mới chính là người chẳng được lợi gì từ chuyện này kia mà. Thứ duy nhất em phải cho đi là bản thân em, không phải thân xác hay tâm trí em, mà là em, trống vỗng vô hồn. Tôi có được một cô vợ hờ để tránh khỏi cuộc hôn nhân ngu ngốc mà cha tôi ép tôi phải đồng ý. Còn em? Em có được mọi thứ và hơn thế nữa. Vậy sao em không dùng khoảng thời gian tôi cho em để nghĩ cách tạo ra thứ gì đó của riêng mình đi, thay vì cứ liên tục đóng vai nạn nhân.”

Không…chờ đã…thế này không đúng. Phải, Daimon là một tên khốn, nhưng không đến mức này. Tôi tự nhủ. “Có chuyện gì xảy ra à?” tôi hỏi. “Ý tôi là, anh là một tên khốn nạn và tàn nhẫn, nhưng anh chưa bao giờ làm quá đến mức này với tôi cả. Mỗi lần vượt quá giới hạn, anh đều kiềm chế lại.”

“Ồ, xin lỗi. Có phải Addie nghĩ rằng cô ấy hiểu tôi không? Hãy làm như được dặn dò và cư xử như một cô vợ mà tôi cần đi,” anh ta nói như muốn đuổi tôi về.

“Sao anh không đi chết đi cho rồi?” tôi quát to, hi vọng có thể chọc tức được anh ta. Tôi biết có gì đó không ổn. Daimon thường ngày sẽ rất hả hê khi buộc được tôi phải làm gì đó, nhưng Daimon này thì lại giận dữ và đầy căm hờn.

“Cút đi cho khuất mắt tôi,” anh ta ra lệnh.

“Không. Cho đến khi anh chịu nói cho tôi chuyện gì đã xảy ra!” tôi cãi lại.

Anh ta nhìn lên tôi và trừng mắt giận dữ. “Kể từ khi nào mà em quan tâm đến tôi và cảm giác của tôi thế? Ý tôi là, tôi có phải trả thêm tiền cho chuyện này không, hay em làm thế vì nó được ghi trong hợp đồng của chúng ta?” anh ta đang cố phun ra những lời độc địa.

Tôi bước lại gần hơn, hi vọng sẽ rút ngắn khoảng cách giữa hai chúng tôi. Daimon đang tổn thương, và mặc cho tất cả những gì đã xảy ra giữa hai chúng tôi, tôi vẫn cảm thấy anh ta cần tôi. “Addie, biến mẹ dùm tôi đi, hoặc thề có Chúa, tôi sẽ khiến em hối hận vì có mặt ở đây lúc này đấy,” anh ta gầm lên.

“Daimon, nói chuyện với tôi đi,” tôi cố lần nữa.

“RA NGOÀI! NGAY!” anh ta hét lớn đến nỗi âm thanh vang vọng khắp căn hộ.

“Không,” tôi điềm tĩnh nói, vẫn tiếp tục tiến lại gần anh ta. “Daimon, có chuyện gì thế?” tôi nhích tới gần hơn và nắm lấy bàn tay đang đặt trên bàn của anh ta. Daimon cố giật ra nhưng tôi đã giữ nó thật chặt. “Nghe này, tôi biết chuyện giữa hai chúng ta rất phức tạp, nhưng anh cần phải tin tôi và ít nhất là nói cho tôi biết có chuyện gì không ổn.” Daimon nhìn tôi bằng cặp mắt màu thiên thanh, cố phán đoán xem tôi đang định làm gì. Ước gì Daimon tin tưởng tôi hơn nữa. Tôi biết mối quan hệ của chúng tôi khá đặc biệt, nói giảm đi là thế, nhưng dù gì anh ta cũng sẽ là chồng tôi. Đây là điều tối thiểu nhất tôi có thể làm cho anh ta.

“Em sẽ sớm biết thôi. Giờ thì đi đi, Addie. Tôi van em đấy,” anh ta nói, đau khổ đến độ khiến tim tôi gần như muốn nhào ra khỏi lồng ngực để ôm lấy anh ta.

“Daimon?” tôi khẽ gọi.

“Xin em đấy, Addie,” anh ta nói và quay trở lại làm việc.

Dù không hề muốn, nhưng tôi vẫn phải để Daimon lại một mình trong căn hộ của anh ta. Dù chuyện khiến anh ta bận lòng có là gì, thì lúc này nó cũng đang khiến tôi bận lòng. Đây là lần đầu tiên tôi thấy Daimon như thế. Anh ta lúc nào cũng cương quyết và độc đoán; song chuyện bí ẩn kia đã khiến anh ta chấn động đến tận tâm can. Tôi đứng bên ngoài tòa nhà của Daimon và nhìn lên tầng cao nhất. Không biết chuyện gì đã tác động đến anh ta, nhiều đến mức khiến anh ta muốn khép mình với cả thế giới và tôi. Tôi sẽ kết hôn với anh ta trong vòng một tuần nữa, Daimon sẽ là chồng tôi, và tôi sẽ phải chấp nhận bất kì điều gì xảy đến trong tương lai. Chỉ mong là tôi sẽ đủ mạnh mẽ để đối mặt với nó thôi.

GIAO ƯỚC VỚI QUỶ 31

31.

SỰ NGẠC NHIÊN CỦA TÔI

“Mẹ kiếp,” Daimon hét lên ngay khi chúng tôi vừa bước vào căn hộ áp mái. Anh ta lái xe đưa tôi về đây trong im lặng. Tôi đã bắt đầu hiểu được anh ta rồi. Mỗi khi Daimon nổi giận, anh ta muốn được ở một mình, nhưng luôn đảm bảo tôi ở gần để có người xả tức.

“Tôi đếch có cho phép em làm việc ở đó nữa,” anh ta gào lên. Drako, với vẻ sợ sệt, chạy ra phía sau chân tôi để trốn Daimon. “Tôi căm ghét chuyện đó. Em có biết tôi ghét cái cách cậu ta lởn vởn quanh em cùng nụ cười và sự vui vẻ, trong khi tôi chẳng khác nào một thằng khốn chết giẫm, lắm không? Lẽ ra em phải cư xử như thể đang yêu tôi mới phải, Addie ạ, ấy vậy mà em lại hành động như thể tôi rất đáng ghét trước mặt cậu ta.” Tôi chờ đợi vì biết rằng anh ta vẫn chưa nói xong. “Tôi ghét mối quan hệ giữa em và cậu ta. Tôi cóc quan tâm chuyện em đã biết cậu ta từ thời trung học, cậu ta nằm ngoài giới hạn,” anh ta rống lên với tôi. Lồng ngực của Daimon phập phồng trong lúc anh ta trừng mắt giận dữ, chờ đợi sự hồi đáp từ tôi.

“Anh xong chưa?” tôi điềm tĩnh hỏi.

“Em sẽ vẫn làm việc ở đó đúng không?” anh ta hỏi lại.

“Phải.”

“Vậy thì tôi đếch có xong đâu. Tôi muốn em cùng lên kế hoạch với người lập kế hoạch và tổ chức đám cưới. Tôi thậm chí có thể cho em thêm một tuần. Em nghĩ tôi có thể dễ dàng thay đổi mọi chuyện theo nhu cầu của em. Nhưng còn nhu cầu của tôi thì sao hả, Addie? Tôi trả tiền để em là của tôi, vậy mà bây giờ em cư xử như đang ban phát ân huệ cho tôi vậy,” anh ta rít lên.

“Tôi sẽ ngoan ngoãn và vờ như toàn bộ chuyện này chưa bao giờ xảy ra,” tôi nói, chẳng màng đến việc đối phó với thái độ hống hách của anh ta.

Daimon đang đòi hỏi tôi quá nhiều, và tôi không có tâm trạng để đương đầu với cách hành xử ấu trĩ của anh ta, đặc biệt là khi chuyện có dính đến bạn của chúng tôi. Tôi quay người toan rời đi, nhưng Daimon không cho phép điều đó. Anh ta lao tới, nắm lấy cánh tay tôi và kéo tôi lại gần.

“Em nghĩ có thể gây sự với tôi sao? Rằng tôi là con chó của em à? Tôi không nghĩ thế đâu, Addie. Em là của tôi trong ba năm tới, và dù cho em có làm gì đi nữa, tôi cũng sẽ nhắc nhở em điều đó,” anh ta rít qua kẽ răng.

“Buông tôi ra!” tôi hét lên.

“Được thôi, Addie, đi đi.” Anh ta hất đầu về phía thang máy.

“Anh quả là kì quái, anh biết chứ?” tôi lắc đầu với anh ta rồi bỏ về. Không thể nào tin được cách hành xử của anh ta.

Tôi quay trở về ngôi nhà một lần nữa vô cùng yên ắng, bố tôi đã đi ngủ. Đèn ngoài hiên không hề được mở lên. Phải rồi. Người bố đang tránh mặt vẫn còn giận tôi. Là lỗi của tôi, đã mấy ngày rồi mà chúng tôi vẫn còn chưa có cuộc trò chuyện thật sự nào về quán ăn cả. Tôi đã quá bận rộn với Daimon và công việc nên không nhận ra rằng, ông đang mắc kẹt ở nhà, lần đầu tiên trong đời không có gì để làm. Tối nay mới khiến tôi ngạc nhiên nhất. Việc Darren thổ lộ tình cảm thật sự làm tôi bối rối. Tôi đã quá vô tâm nên không nhìn thấy sao? Có thật là tôi đã lợi dụng anh ấy và tình bạn của chúng tôi không? Nhìn chung thì có vẻ như mọi người đều biết, ngoại trừ tôi. May sao, hai ngày tới tôi không cần phải làm việc. Tôi sẽ dành ngày mai với bố và cố sửa chữa những gì đã làm. Hi vọng Lucifer sẽ để tôi yên, nhưng xét đến tâm tính của anh ta, không dễ gì anh ta chịu ở một chỗ khi đang tức giận đâu. Có lẽ tôi nên chờ xem sao.

“Bố ơi?” Giờ đã là cuối buổi chiều rồi. Tôi đã ngủ quên vì không hề nhận ra mình mệt lã thế nào. Cả người chếnh choáng do ngủ quá nhiều, nhưng tôi vẫn muốn gặp bố để nói chuyện. Thái độ trốn tránh đang ngày một quá lên rồi. “Bố ơi?” tôi quẹo vào bếp nhưng không thấy ông ở đó. Nhanh chóng rảo bước quanh nhà, tôi vẫn không thể tìm ra ông ấy. Tôi đi lên phòng ông và mở cửa. Bố tôi đã đi rồi. Chẳng biết ông đi đâu nữa. Bố tôi thường chỉ ở nhà và hiếm khi ra ngoài. Những cơn đau của ông hay xảy ra đột ngột, thế nên nếu ông không ở quán ăn thì sẽ ở nhà để dưỡng bệnh; nhưng giờ ông đâu còn bệnh nữa. Mẹ kiếp. Ông ấy đi đâu chứ? Hai vai tôi xụi xuống, cảm giác bụng dạ rối bời. Bố tôi chưa bao giờ hành động cực đoan thế này mỗi khi giận tôi cả. Tôi đi vào nhà bếp và nấu bữa sáng cho mình. Dạ dày tôi kêu rồn rột ngay khi quá trình nấu ăn vừa bắt đầu. Trời ạ, tôi đói quá. Ngồi xuống bàn ăn, tôi cầm điện thoại lên. Không có tin nhắn nào từ Daimon. Ít ra ngày hôm nay cũng còn chút an ủi.

Nấu ăn xong, tôi rút người lên trường kỉ. Gương mặt của Darren hiện ra trong tâm trí khi tôi xem lướt qua các kênh tivi. Chưa bao giờ anh ấy nhìn tôi như thế cả. Giờ tôi phải làm thế quái nào đây? Sự tập trung của tôi bị phá vỡ khi tiếng mở cửa vang lên, và bố tôi bước vào cùng mấy túi đầy thức ăn.

“Bố?” tôi gọi, đứng dậy cầm đám túi giúp ông. “Bố đang làm gì thế?” tôi hỏi.

“Mua đồ ăn cho chúng ta,” ông nói lúc bước vào. Tôi mang vài túi ra sau bếp và đặt chúng lên quầy.

“Con tưởng bố bỏ đi để tránh mặt con chứ,” tôi khẽ nói, không hề nhận ra bản thân đang khóc. Bố tôi nhẹ nhàng đặt mấy chiếc túi còn lại xuống bàn và chầm chậm tiến lại chỗ tôi. Ông đặt tay lên vai tôi và siết nhẹ.

“Bố hiểu tại sao con lại làm những chuyện đó, khi mỗi ngày trôi qua và bố thấy khá hơn, bố biết con đã làm điều đúng đắn vì bố. Nhưng bố cần thời gian, thời gian để hiểu được những gì đã xảy ra và tại sao mọi chuyện lại đi chệch hướng. Bố đã đánh mất mẹ con và giấc mơ nhỏ bé của chúng ta, thật sự quá đau lòng khi biết được chính bố là nguyên nhân,” ông buồn bã nói.

“Bố đổ lỗi cho con. Con biết là thế,” tôi nói mà không nhìn ông.

“Chỉ một phần trong bố thôi, nhưng là vì bố cần một ai đó để trút giận. Bố xin lỗi, Addie. Bố xin lỗi vì con đã phải đơn độc vượt qua tất cả mọi chuyện. Bố xin lỗi vì đã đẩy con vào hoàn cảnh đó.” Ông kéo tôi lại gần và ôm lấy tôi.

“Không sao đâu ạ,” tôi thì thầm, ôm chặt ông. Chưa bao giờ tôi nhận ra mình lại cần vòng tay của bố bao quanh, ôm ấp và mang đến sự bình yên như thế.

***

Hai ngày trôi qua mà không có một lời từ Daimon. Mãi cho đến tận sáng Chủ Nhật, khi bố gọi tôi xuống, “Addie, nhanh lên và xuống đây nào.” Tôi mau chóng đi xuống tầng dưới để gặp bố, người đang cầm chai champagne ở một bên tay, và tờ Thời báo New York bên tay còn lại. “Nó được gửi đến cho con đấy,” ông nói, ra hiệu cho tôi nhận lấy mấy thứ kia. Tôi cầm chai rượu và đặt nó xuống sàn. Nhìn vào tờ báo, tôi sững người. Anh ta không thể nào, phải không? Tôi lật đến bản tin và tìm thấy mục mình cần đọc.

Chú rể, doanh nhân Daimon Evans giàu có, người đứng đầu của Evans Industry và Tập đoàn đầu tư Evans, sắp kết hôn với Addie Sakis. Cả hai quen biết nhau từ thời trung học và vẫn giữ liên lạc suốt từ lúc đó. “Tôi đã yêu cô ấy ngay từ phút đầu gặp gỡ,” Daimon nói với đôi mắt lấp lánh tình yêu dành cho người bạn thanh mai của mình. “Cô ấy đã khiến tôi thay đổi, và tôi không bao giờ có thể buông tay cô ấy. Addie là điều tuyệt vời nhất xảy đến với tôi.” Bố của cô dâu tương lai từng sở hữu một quán ăn dân tộc độc đáo. Cả bố và mẹ cô đều chuyển đến đây để tìm kiếm giấc mơ Mỹ, cùng một cuộc sống tốt đẹp hơn cho con cái họ. Sofia, người em gái hiện đang học tại Yale, đang tiếp tục giấc mơ của Addie, vì cô đã đánh mất cơ hội đó khi mẹ họ qua đời. “Addie xứng đáng với những gì tốt đẹp nhất, và tôi đảm bảo sẽ trao cho cô ấy điều đó.” Daimon tiếp tục mỉm cười khi nói về người vợ tương lai của mình. “Daimon là một giấc mơ có thật, và mỗi ngày tôi đều cảm ơn thượng đế vì đã ban anh ấy cho tôi,” Addie không hề giấu giếm cảm giác cô dành cho người đàn ông của mình. “Anh ấy chăm sóc tôi rất chu đáo, và mỗi ngày bên nhau, tôi lại càng yêu anh ấy nhiều hơn. Không có lời nào diễn tả hết được mong muốn kết hôn với anh ấy ngay lập tức của tôi cả, đó là lý do cả hai chúng tôi không thể chờ thêm nữa và sẽ kết hôn vào tuần sau.” Có vẻ với chúng ta thì hơi vội vàng, nhưng đôi chim câu này đã yêu nhau từ thời trung học rồi kia mà. “Chờ đợi thêm cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Cô gái của tôi và tôi sẽ cùng chung sống với nhau kể từ giờ trở đi.”

“ĐỒ CHÓ CHẾT!” Tôi hét lên. Chẳng những tên khốn đó dám đăng thông tin kết hôn của chúng tôi lên báo, anh ta còn dời cả ngày cưới nữa. Chúng tôi đã thống nhất là tháng sau rồi mà.

“Mọi chuyện ổn cả chứ, Addie?” bố tôi hỏi khi chạy ra từ nhà bếp.

“Vâng, Bố. Mọi chuyện vẫn ổn. Con cần phải gặp Daimon.”