RẮC RỐI LÀ CHUYỆN NHỎ 15

12:35 TRƯA

Ngày thứ hai

Ngay khi không còn nghe thấy tiếng bước chân của Santana ngoài hành lang nữa, Jo lại bắt đầu 'tấn công' Archer, mạnh tay tát vào một bên đầu anh.

"Cái quái gì vậy Jo? Thôi đi!" Anh quát, tóm chặt hai cánh tay cô lần nữa. Cô giật ra và nhảy khỏi ghế ngồi.

"Đừng có chạm vào tôi! Anh không được phép chạm vào tôi! Buôn ma túy sao!?" Cô hét lên, lùi ra xa khi anh đứng dậy.

"Anh biết, anh biết! Anh đã nói dối em. Anh đã nói dối em rất nhiều chuyện," anh rền rĩ, bước theo cô trong lúc cô cố đi vòng qua chiếc bàn lớn.

"Khỉ gió! Chúa ơi, anh là ai hả, Archer?" Cô hỏi, xô chiếc ghế bằng gỗ bọc da về phía anh trước khi chạy nhào qua bên kia phòng.

"Anh vẫn là anh mà," anh nhấn mạnh. "Em đã biết anh từ rất lâu rồi. Anh thích bánh cà rốt, anh uống rượu rất nhiều, và anh là một kẻ khờ si mê cô hàng xóm gợi cảm của mình."

"Thật tệ là cô ta không có cùng cảm giác đó."

"Anh nghĩ cô ấy chắc chắn có cùng cảm giác."

"Thôi đi!" Cô rít lên. "Đừng có tỏ ra dễ thương nữa! Anh là kẻ quái nào!? Sao anh lại có thể giấu tôi những chuyện thế này?"

"Bởi vì anh hiểu em, Jo ạ. Em là một người tốt. Quá tốt so với một kẻ như anh. Đó là lý do vì sao anh chưa từng mời em đi chơi, vì sao anh chưa bao giờ cố tiến xa hơn với em," anh giải thích, vẫn tiếp tục đi theo cô trong khi cô liên tục di chuyển quanh phòng.

"Nhưng lại không đủ tốt để khiến anh để yên cho tôi? Rất nhiều năm rồi, Archer! Chúng ta sống cùng một tầng lầu rất nhiều năm rồi, tôi gần như gặp anh mỗi ngày. Sao anh có thể không nói tới những chuyện thế này chứ? Sao anh có thể giấu nhẹm tất cả mọi thứ như vậy?" Cô hỏi, mắc kẹt giữa một chậu cây sanh và một kệ sách lúc anh bước tới gần.

"Nghề xây dựng có vẻ là một vỏ bọc tốt," anh nói với cô. "Một công việc khiến anh luôn bận rộn, đôi khi giờ giấc rất kì quái, buộc anh phải đi xa nhà."

"Không thể nào tin nổi. Tất cả mọi thứ đều là dối trá," cô làu bàu, nhắm mắt nghĩ về những năm tháng trước đây. Hai năm trước, nhân sinh nhật anh, cô đã rất chịu chi và mua cho anh một chiếc đai đeo công cụ vừa đẹp vừa đắt tiền.

Không biết anh ấy có dùng nó để đựng ma túy đem phân phối ở Beverly Hills hay không.

"Anh phải làm thế, Jo. Anh không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng...được rồi, nghe này. Năm hai mươi tuổi, anh đã làm việc cho xưởng sửa chữa xe hơi của bố dượng anh, nhớ chứ? Và khi đó anh cực kì hận đời. Anh trai em thì đang học đại học và gần như chẳng có thời gian gặp mặt anh. Tất cả bạn bè của bọn anh đều đi học hết. Gia đình anh thì chẳng ra gì, còn em thì ở tận Van Nuys, và khi đó chúng ta cũng không mấy thân thiết. Anh đã cảm thấy mình sẽ mãi mãi như thế, làm một công việc anh không hề thích, sau đó trở về nhà và chạm mặt với người mẹ cùng ông bố dượng anh không hề ưa.

"Rồi một ngày nọ, khi anh đang sửa chiếc Chevy, ngay trước lúc đóng cửa, một người đàn ông bước vào. Hỏi rằng liệu anh có thể kiểm tra chiếc Aston Martin của ông ấy không, em nghĩ đi – ai ở vùng đó lại có được một chiếc Aston Martin chứ, và thậm chí nếu có, thì tại sao họ lại đến một xưởng sửa chữa tệ lậu thế này làm gì? Nên anh đã trườn ra khỏi gầm chiếc Chevy và người đàn ông đó...trông ông ta rất quen. Bọn anh đã trò chuyện về xe cộ và anh nói với ông ấy rằng xưởng sửa chữa này không hợp với chiếc Aston của ông ấy, nhưng anh không thể nào rũ bỏ được cảm giác muốn tìm hiểu về người đàn ông này."

"Quả là một câu chuyện cảm động về khoảnh khắc đoàn tụ của cha và con nhỉ. Ông ta có đề nghị anh bán ma túy ngay và luôn không, hay là sau đó nữa?" Jo cuối cùng cũng mở mắt ra và nói bằng tông giọng cạnh khóe. Nhưng nhìn anh không có vẻ giận dữ. Anh có vẻ...bị tổn thương.

"Sau đó nữa. Mọi thứ tuyệt vời lắm, Jo. Ở nhà cũ, anh gần như chẳng kiếm được đồng nào, và em biết cuộc sống gia đình anh thế nào rồi đấy. Rồi bố ruột của anh xuất hiện, như một vị tiên đỡ đầu giàu sụ, giúp thay đổi tất cả mọi thứ. Anh không bao giờ hỏi ông ấy kiếm tiền bằng cách nào, chỉ thấy rất phấn khích khi được ở cạnh ông ấy. Rồi anh phát hiện ra mình còn có một người anh cùng cha khác mẹ, mọi thứ lại càng tuyệt vời hơn. Anh đã đến ở cùng họ vào Lễ Phục Sinh, trong khoảng hai tuần. Cực kì đáng kinh ngạc. Một tòa biệt thự gần bãi biển, phụ nữ bán khỏa thân ở khắp nơi, tiền nhiều đến mức không tin được."

"Tôi nên cảm mến anh vì chuyện đó à?"

"Rồi vào một đêm nọ, anh trai anh quyết định đưa anh đi dạo chơi. Bảo rằng anh ta cần phải giao một gói hàng ở trung tâm thành phố. Anh đã quá ngu ngốc, thật sự tưởng rằng đó là tất cả những gì bọn anh sẽ làm – vào lúc một giờ sáng. Bọn anh đến một hộp đêm, mấy tên bảo vệ đô con đưa bọn anh ra phía sau, và anh không lừa em đâu, nhưng có ba nghệ sĩ vừa thắng giải Grammy năm đó đang vui vẻ trong phòng VIP. Anh choáng váng đến mức không hề nhận ra Malcolm đang trải một lượng lớn cocain ra bàn, cho đến khi mọi người bắt đầu chia phần với nhau," anh nói. Jo nhìn anh chằm chằm trong một giây.

"Vậy là, suốt khoảng thời gian chúng ta phải sống trong một tòa nhà tồi tàn ở Van Nuys," cô nói, giọng đầy cẩn trọng. "Anh vẫn luôn đi đi về về giữa nơi đó và Malibu, để bán ma túy cho người nổi tiếng?"

"Phải. Nghe này, Jo, hãy nghĩ đi. Không biết từ đâu một người đàn ông xuất hiện, trao cho anh sự chú ý, những cái ôm, tình yêu thương và sự tôn trọng, và tất cả những gì anh phải làm là bán một ít chất gây nghiện cho giới nhà giàu? Những người vốn dĩ đã chơi thuốc sành sỏi rồi. Anh gật đầu còn không kịp nữa. Thỏa thuận là anh sẽ bắt đầu từ khu ngoại ô trước, Burbank và những vùng lân cận, nắm vững tình hình và chứng minh khả năng của mình. Kế tiếp, sau mùa hè, anh sẽ chuyển đến Malibu, để trực tiếp làm việc dưới quyền ông ấy."

"Nhưng sau mùa hè đó, anh lại chuyển đến Van Nuys," cô thấy hơi khó hiểu.

"Vì anh đã đến thăm em vào mùa hè năm đó, và...chết tiệt, Jo, ở bên em là quãng thời gian tuyệt vời nhất. Anh vẫn luôn có tình cảm đặc biệt với em, và không còn anh trai em can thiệp, sẽ chỉ có hai chúng ta thôi. Anh cứ tưởng mình sẽ kết thúc mùa hè thật hoành tráng, tiệc tùng với em. Có thể còn được lên giường cùng em nữa."

Cô đánh vào ngực anh.

"Đồ đểu giả."

"Này, anh là đàn ông mà, còn em thì lại có bộ ngực quá đẹp. Nhưng càng ở cùng nhau nhiều bao nhiêu, càng vui vẻ nhiều bao nhiêu, anh lại càng không muốn rời đi bấy nhiêu. Anh muốn...anh muốn được ở bên em. Cơn 'cảm nắng' đơn thuần đã chuyển thành một thứ tình cảm nghiêm túc hơn. Nhưng như anh đã nói, em là một cô gái tốt. Gạt hết những thứ như câu lạc bộ thoát y, rượu chè và tiệc tùng điên cuồng sang một bên, em thật sự rất tốt đẹp, Jo. Chắc chắn là người tốt nhất anh quen biết. Mỗi lần nghĩ về việc nói cho em biết chuyện anh đang làm, về bố anh và 'việc làm ăn' của ông ấy, anh lại sợ rằng em sẽ không làm bạn với anh nữa. Không được gần em là đã đủ khó khăn rồi. Anh không thể chịu được việc phải hoàn toàn đánh mất em."

Đột nhiên, cơn cảm nắng nữ sinh của Jo dành cho Archer trở nên thật bé nhỏ so với tình cảm mà anh dành cho cô. Cô thấy hơi choáng váng. Anh đã giấu diếm cô quá nhiều. Chuyện đó thật ngọt ngào, nhưng cũng khá đáng sợ.

"Vậy căn bản là, anh đã bắt đầu bán ma túy từ năm hai mươi tuổi," cô nói. Anh gật đầu.

"Phải. Gần như thế."

"Nhưng lúc nào anh cũng không xu dính túi."

"Ừm..."

"Được rồi, vậy là anh giả vờ nghèo để không ai phát hiện ra anh bán ma túy."

"Gần như thế."

"Và anh có tình cảm nghiêm túc với em từ năm anh hai mươi tuổi."

"Gần như thế."

"Nhưng anh không thể nói với em, vì anh nghĩ em sẽ không chấp nhận sự thật rằng anh là một kẻ buôn ma túy."

"Ban đầu là thế. Nhưng càng làm công việc này lâu, anh càng nhận ra nó nguy hiểm như thế nào – các băng đảng đối địch, bọn cớm bẩn, và rất nhiều người không muốn trả tiền hàng. Mọi chuyện có thể trở nên rất xấu xí. Anh đã từng bị một ngôi sao phim sitcom đang phê thuốc chỉa súng vào đầu. Anh không muốn em tiếp xúc với những chuyện như thế," anh nói với cô.

"Chỉa súng vào đầu ư? Anh đã làm gì?" Cô hỏi.

"Anh ta bị xao nhãng và anh đã tẩn anh ta nhừ tử bằng súng của anh ta."

Tim cô bắt đầu chạy đua. Tất cả những chuyện này thật lạ lẫm đối với cô. Archer là anh chàng ngốc nghếch, đáng yêu sống ở cuối hành lang. Từ thời tuổi trẻ của cô. Anh luôn đi cùng mỗi khi cô đến thăm bà, lúc nào cũng khiến bà cười đến đỏ cả mặt. Thật khó để tưởng tượng ra cảnh anh phân phối cocain, mang theo súng ống và đánh người. Lần đầu tiên trong đời, Jo thấy e sợ Archer, và điều đó khiến tim cô vỡ ra một chút.

Nó cũng khiến cô nhạy bén hơn. Giúp cô suy nghĩ nhiều chuyện rõ ràng hơn.

"Archer," cô thì thầm, liếm môi và nhìn quanh phòng. "Có vài chuyện em vẫn chưa hiểu lắm."

"Anh chắc là có rất nhiều. Anh biết anh đã nói dối em, Jojo, nhưng chỉ vì anh muốn ở bên em thôi. Anh chưa từng nói dối về tình cảm của mình, và anh chưa từng nói dối về -"

"Tại sao Bernard Krakow lại ở trong cốp xe của em?" Cô buột miệng hỏi.

Archer trở nên bất động hoàn toàn, và trái tim Jo chùng xuống.

Không không không. Mình có thể tha thứ rất nhiều chuyện, nhưng mình không biết liệu bản thân có thể tha thứ chuyện này không...

"Hắn ta đã theo dõi em, Jo. Hắn ta định làm hại em."

"Đó không phải câu trả lời."

"Hắn bị bắn và hắn -"

"Đừng nói dối em nữa!" Cô đột nhiên hét lên, dùng hai bàn tay che mặt lại.

"Bình tĩnh nào," anh nhẹ nhàng nói, và cô cảm thấy tay anh trên cổ tay mình. Dù không hề nhận thấy, nhưng cô đang bắt đầu thở quá nhanh.

"Làm thế quái nào mà hắn ta lại xuất hiện trong cốp xe của em, Archer?" Cô hỏi khi anh kéo tay cô khỏi mặt.

"Malcolm đã luôn căm ghét anh, anh ta -"

Cô cố giật tay khỏi tay anh.

"Malcolm đã thuê Krakow theo dõi em," cô làu bàu, giãy giụa và va phải kệ sách trong lúc cố thoát khỏi anh. "Anh có nói rồi. Vậy thì Malcolm liên quan quái gì đến chuyện Krakow bị bắn? Anh đang cố bảo rằng Mal đã giết hắn ư? Sao anh ta lại bắn kẻ mình đã thuê để bắt cóc bạn gái của anh hả?"

Một khoảng lặng dài. Cô lại đụng vào kệ sách lần nữa, khiến cho vài quyển sách bay thẳng xuống đất. Rồi cô bước sang hướng khác, làm ngã đổ chậu cây sanh *(bạn đọc đúng đấy, là "cây sanh", không phải "cây xanh"). Trong suốt thời gian đó, Archer vẫn luôn nhìn chằm chằm cô.

"Anh không thể chịu được ý nghĩ em sợ anh," anh thì thầm, như thể đọc được suy nghĩ của cô. Hẳn là sự sợ hãi đang hiện rõ mồn một trên gương mặt cô.

"Có vẻ hơi muộn màng rồi đấy! Làm thế quái nào mà một xác chết lại trèo vào xe tôi được hả Archer!?" cô gào lên.

"Hắn ta định làm hại em," anh thở dài. "Anh không thể...ý nghĩ có ai đó làm hại đến em, Jo ạ. Có nhớ tên đàn ông đã xô em vào đêm Giao Thừa không?"

Cô có nhớ - một tên say xỉn ngu ngốc nào đó đã đẩy ngã cô. Archer, lúc đó thậm chí còn say hơn, đã quay sang và xô gã kia mạnh đến mức khiến gã ta ngã nhào xuống đất. Toàn bộ nơi đó trở nên náo loạn ngay sau đó, và họ đã thoát ra kịp trước khi bị bắt.

"Có."

"Lần này cũng giống như thế, chỉ khác đây là mối nguy thật sự, và anh tương đối tỉnh táo. Anh đã đi theo hắn lúc hắn bế em ra ngoài, sau đó bịa ra một câu chuyện để dụ người bảo vệ đi vào trong. Sau đó anh đối mặt với Krakow. Hắn thả em xuống và rút súng ra. Anh không biết phải giải thích thế nào nữa. Cơn thịnh nộ của anh lập tức trào dâng. Khi đó em nằm trên mặt đất, không hề nhúc nhích, và anh nghĩ tên này định bắn em. Anh vật ngã hắn, hắn đánh anh, anh đánh trả lại. Sau đó bọn anh vật lộn với nhau để giành lấy khẩu súng. Anh chộp được nó, rồi hắn nhào tới và...anh đã bắn hắn. Chúa ơi, Jo, anh đã bắn hắn. Tận ba phát, ngay giữa ngực."

Cô cảm thấy muốn bệnh. Chắc cô sẽ nôn ra đầy tấm thảm Ba Tư đắt tiền và mặt sàn gỗ cổ xưa của Santana Rodriguez mất. Cô không chắc phần nào trong câu chuyện của Archer khiến cô hoang mang hơn – sự thật rằng suýt nữa cô đã bị cưỡng hiếp và bắt cóc, hay việc anh suýt nữa thì bị bắn, hay việc anh thật sự đã bắn ai đó.

"Làm sao..." cô thấy hụt hơi và phải hắng giọng. "Làm sao mà không có ai nhìn thấy anh được?"

"Lúc đó là hơn một giờ sáng ở một hộp đêm không ra gì tại một khu vực tồi tệ, và chúng ta đang ở giữa một chiếc xe tải khổng lồ và xe hơi của em. Anh bắn hắn và hắn gục xuống. Lúc nào chẳng thế."

"Với tôi thì không."

"Với những kẻ buôn cocain thì có."

"Ôi trời ơi," cô thều thào, lại tiếp tục giật tay khỏi gọng kiềm của anh. "Anh đã giết bao nhiêu người rồi!?"

"Chúa ơi, Jo, không ai cả! Anh đâu phải một kẻ sát nhân!" Anh hét lên với cô.

"Ngoại trừ anh đúng là như thế, Archer! Anh đã giết chết một gã đàn ông, sau đó giấu hắn ta trong cốp xe của tôi, tiếp đến anh để tôi tin rằng anh không hề biết gì về chuyện đó! Suốt hai ngày trời! Thậm chí anh còn khiến tôi nghĩ rằng có thể tôi chính là hung thủ nữa! Anh bị cái đếch gì vậy hả!?"

Cô khiến anh bất ngờ khi thay đổi chiến thuật và xô mạnh vào ngực anh. Anh loạng choạng lùi lại, và cô lợi dụng điều đó để thoát thân. Cô chạy về phía cửa, nhưng anh đã kịp bắt cô lại và nhấc bổng cô lên.

"Anh đã biết hắn ta là ai!" Cô hét. "Anh biết hắn là ai và hắn đã chết như thế nào – anh đã định sẽ biến cuối tuần này thành thế nào hả, Archer!?"

"Anh cứ nghĩ chúng ta hoặc là sẽ không tìm hiểu được gì và anh sẽ thuyết phục em bỏ thí chiếc xe của em đi, hoặc là anh có thể khiến em xao nhãng trong lúc tự mình điều tra. Anh biết chuyện này không thể nào là ngẫu nhiên được, cái gã đã rình mò em – hắn chắc chắn phải biết anh, chắc chắn là do người nào đó cử đến. Anh biết chỉ cần đi lòng vòng và hỏi thăm về hắn, anh sẽ biết được hết tất cả. Hi vọng là trước khi em biết."

"Chưa bao giờ anh nghĩ toàn bộ bí mật của mình sẽ bị phơi này?"

"Thật ra thì...anh không biết nữa, có lẽ anh cũng khá mong chúng bị phơi này? Anh không thích nói dối em."

"Anh suýt nữa thì lừa được tôi đấy."

"Anh đã làm thế nhiều năm rồi, nhưng chưa bao giờ thấy vui cả."

"Archer Calhoun, một kẻ buôn ma túy có một trái tim vàng."

"Cảm ơn, Jo. Lòng tin của em đã luôn, và sẽ luôn là một nguồn cảm hứng."

Vòng tay anh thả lỏng một chút, thế là Jo đá ngược chân ra sau mạnh nhất có thể. Một bàn chân cô va chạm rất mạnh với cẳng chân anh, anh kêu lên và thả cô ra. Cô bước tới trước một bước, nhưng rồi cảm giác được bàn tay anh túm lấy phía sau áo khoác của mình. Anh giật mạnh về sau khiến cô xoay tròn một vòng, va thẳng vào chiếc bàn làm việc đau điếng. Cô chần chừ chỉ một giây trước khi lồm cồm đứng thẳng lên. Cú va đập mạnh đã khiến cho vài ngăn kéo trượt mở, và một trong số đó đã vướng vào chân trái của cô, khiến cô ngã nhào xuống sàn.

"Anh định sẽ bắn luôn tôi sao!?" Cô hét lên trong lúc liếc nhìn vào ngăn tủ. Rồi cô trông thấy thứ đang nằm bên trong đó.

"Cái gì? Đừng ngốc thế, Jo, anh -"

Cô tóm lấy khẩu súng lục trong ngăn kéo rồi đứng bật dậy, chỉa thẳng nó về phía trước.

"Đừng. Nói. Nữa," cô thở hổn hển.

"Đđđđược," Archer chầm chậm đáp lại và giơ hai tay lên ngang đầu.

"Tôi sẽ rời khỏi đây ngay bây giờ," cô nói, di chuyển để quỳ lên bàn. Cứ tưởng rằng càng chỉa súng lại gần, anh sẽ càng lùi ra, nhưng anh lại chẳng nhúc nhích một phân nào. Anh chỉ lắc lắc đầu và đứng yên tại chỗ.

"Quá nguy hiểm, anh không thể để em -"

"Thứ này đã nạp đạn rồi đấy, Archer, và tôi biết cách dùng súng," cô cảnh cáo. Một bên chân mày anh nhướng lên.

"Em quả là đầy bất ngờ, Jojo ạ."

"Không nhiều bằng anh."

"Nghe này," anh thở dài. "Anh biết cuối tuần này quả là dài đằng đẵng, và em vừa mới biết được hàng tấn chuyện điên rồ. Nhưng anh nghĩ nếu em chịu bình tĩnh lại, chúng ta có thể nói chuyện -"

Cô kéo cò súng.

"Anh bảo tôi phải bình tĩnh à?" Cô quát. "Một người phụ nữ giận dữ đang chỉa một khẩu súng lắp đầy đạn vào ngực anh, vậy mà anh lại bảo cô ta 'bình tĩnh'? Anh là tên đàn ông đần độn nhất tôi từng gặp đấy."

"Em biết không, em không phải người đầu tiên nói điều đó đâu."

"Cứ mồm mép nữa đi, và tôi sẽ là người cuối cùng đấy."

"Em không thể bắn anh được, Jojo."

"Đừng có gọi tôi bằng cái tên đó!" Cô hét lên. "Anh bị cái đếch gì vậy hả? Anh điên rồi! Anh đã nói dối tôi! Suốt thời gian qua! Anh là ai?"

"Đừng nói thế," anh hét trả lại. "Anh vẫn là anh! Anh sống cùng một con đường với em, chúng ta đã lớn lên cùng nhau."

"Người đàn ông đó sẽ không bao giờ nói dối tôi. Người đó biến mất từ lâu rồi. Bây giờ anh chỉ là một tên buôn ma túy rác rưởi thôi!"

"Anh không nói dối tất cả mọi chuyện, anh hứa đấy. Anh phải làm vậy...anh chỉ không thể nói với em một số chuyện. Tin anh đi, anh rất muốn. Lúc nào cũng thế. Rất nhiều lần," anh nói với cô.

"Ồ, thật sao? Cái gì đã ngăn cản anh? Chờ chút, để tôi đoán, anh bị xen ngang bởi những lần cao hứng đi thu mua cocain chăng," cô nói đầy mai mỉa.

"Cao hứng nghe hơi cường điệu đấy," anh cười.

"Thế à? Vậy kế hoạch là gì hả, Archer? Đến cuối ngày, có phải tôi cũng sẽ có kết thúc ở trong cốp xe không?" Cô hỏi. Và anh thật sự bật cười.

"Em nghĩ anh có thể tổn hại em sao? Anh chỉ vừa khám phá ra em có thể thực hiện được tư thế móc cổ chân ra sau đầu – anh còn đang nghĩ đến việc cầu hôn em nữa kìa."

"Câu trả lời của tôi sẽ là không, cho anh biết luôn."

"Ôi, thôi mà, Jojo, em yêu anh mà."

Câu nói đó gần như đã nhắm trúng đích. Cô nghiến chặt hai hàm răng với nhau.

"Im đi! Im mẹ nó đi. Tôi sẽ gọi cảnh sát, rồi sau đó anh tha hồ mà lươn lẹo với họ. Để xem họ có thích không," cô đe dọa, di chuyển đến gần mép bàn hơn, sẵn sàng nhảy xuống và chạy thoát khỏi anh.

"Được thôi. Cứ gọi cảnh sát đi, vì thật sự em đang bắt đầu khiến anh thấy sợ," anh nói với cô.

"Tốt!" Cô nói lớn, hất súng ra hiệu cho anh tránh đường. "Anh nên thấy sợ!"

"Anh sợ em sẽ tự tổn hại bản thân," anh nói rõ ra.

"Ôi, mẹ kiếp nhà anh, Archer. Mẹ kiếp anh cùng với nụ cười ngu ngốc của anh, những lời nói dối ghê gớm của anh và từng khoảnh khắc chúng ta ở bên nhau. Tôi mong anh -"

Tràng đả kích của cô bị cắt đứt khi cô hét lên. Nhanh hơn mắt cô kịp nhìn theo, anh lao tới trước và tóm lấy phía sau đầu gối cô. Điều tiếp theo mà cô biết đó là chân mình bị kéo mạnh và cô ngã ngược khỏi bàn làm việc. Khẩu súng văng khỏi tay cô, rơi xuống sàn đánh 'thịch'.

Jo không chần chừ. Cô lồm cồm nhổm dậy, chống hai khuỷu tay xuống mặt thảm để di chuyển. Archer đã leo lên mặt bàn, nhào về phía cô. Cô hét lên, lật người lại và đứng bật dậy.

Súng. Phải lấy khẩu súng. Mày không muốn có kết cục nằm trong cốp xe đâu, Jojo!

"DỪNG LẠI!"

Anh gầm lên rất to, vì ở quá gần cô nên âm thanh đó đã phát huy tác dụng. Jo hét lên và dừng sững lại, hai cánh tay ôm lấy đầu và cúi người xuống. Cô không chắc mình đang làm gì, chỉ biết rằng bản thân đang rất hoảng loạn và không muốn bị thương. Cô bất động như tờ khi anh tóm lấy tay và xoay cô lại đối diện với anh.

"Làm ơn," cô thút thít và nhận ra bản thân đang bắt đầu khóc. "Làm ơn, em sẽ không nói với cảnh sát. Em sẽ không nói gì hết."

"Jo," anh làu bàu, kéo cô đứng thẳng lên và vòng tay ôm lấy cô. "Anh sẽ không tổn hại em. Anh sẽ không bao giờ tổn hại em. Anh đã nói dối để em không bị tổn thương."

"Quá trễ rồi," cô thì thầm, áp mặt vào vồng ngực anh.

"Chuyện này đang khiến anh chết dần," anh thì thầm đáp lại.

Lựa chọn từ ngữ quá tệ.

"Vậy hãy để em đi," cô van nài. "Anh có xe của em rồi, cả cái xác kia nữa. Anh biết ai là kẻ hai mang trong tổ chức. Ở đây em sẽ gặp nguy hiểm hơn rất nhiều so với ở nhà. Hơn cả trước khi anh chuyển đến sống cùng tầng lầu với em."

"Đừng nói thế," anh lầm bầm.

Một khoảng lặng dài. Jo không biết phải làm gì – cô đang ở trong dinh thự của một ông trùm ma túy tại Malibu, và anh bạn thân kiêm người đàn ông cô yêu rõ ràng cũng là một đầu nậu ma túy. Ồ, và anh ấy cũng đã giết người rồi ném xác vào cốp xe của cô. Có gì to tát đâu.

Cô hằm hè rồi thúc gối vào háng anh, mạnh hết mức có thể. Anh buông cô ra, cất tiếng kêu tắt nghẹn và ngã khuỵu xuống.

Jo không để lỡ bất cứ một giây nào. Cô xoay người và phóng ra khỏi phòng. Mọi chuyện thật quá sức chịu đựng, làm sao cô có thể đối mặt đây? Cô chỉ cần một chút thời gian thôi. Cô đã dành cả cuối tuần với Archer, suy nghĩ sai hướng, tin tưởng sai sự thật. Cô chỉ cần một phút cho riêng mình thôi.

Ngôi nhà này thật sự quá rộng lớn. Cô không thể nhớ nổi họ đã đến được văn phòng của Santana bằng cách nào, nhưng cô biết mình không có thời gian đề dừng lại suy ngẫm. Dành ra nửa giây để nhìn xung quanh, sau đó cô chạy về phía cuối hành lang. Lao xuống tầng cầu thang đầu tiên cô nhìn thấy, sau đó tiếp tục xuống thêm ba tầng cầu thang nữa và đến được một khu bếp rộng thênh thang. Cô lập tức chạy về phía cánh cửa kính, vượt qua nó và nhận ra mình đã ở bên ngoài, ngay sát mép một hồ bơi lớn.

Nhận thấy việc chạy sẽ chỉ thu hút sự chú ý, Jo giảm tốc độ, đi thật nhanh qua mặt sàn bê tông. Khi đã vòng qua được góc dinh thự, cô lại tiếp tục chạy dọc theo bên hông tòa nhà để ra phía trước.

Cô đang ở trên bãi cỏ và đã đi được nửa đường ra đến cổng chính thì điện thoại đổ chuông. Cô kêu ré lên vì giật mình, sau đó lôi chiếc điện thoại đang rung ở túi sau ra và nhìn vào màn hình. Là Archer. Cô giập máy, sau đó cau mày khi nhìn vào màn hình. Rất nhiều cuộc gọi nhỡ từ bố mẹ cô, bạn cùng phòng của cô, vài cuộc từ anh trai cô, thậm chí là một cuộc từ quản lý tòa nhà của cô, cảnh sát, và đến hiện tại thì có thể là cả FBI nữa. Cái cau mày chuyển thành ánh mắt giận dữ khi cô nhìn thấy Archer gọi đến lần nữa, cô bắt máy.

"Để cho em yên được không? Em cần ở một mình một chút thôi," cô quát, giậm chân tiếng về phía trạm gác.

"Em đang ở đâu?" Anh hỏi. Cô đảo mắt.

"Em vẫn đang ở trong khuôn viên hang ổ ma túy của anh, đừng có lo."

"Không phải là hang ổ...Jo, anh xin em. Nếu em muốn căm ghét anh, được thôi, chúng ta sẽ giải quyết chuyện đó sau. Nhưng hiện tại, chúng ta cần ở sát nhau, được không?"

"Không được! Tại anh nên em mới lâm vào tình cảnh này! Ở sát với anh chẳng được tích sự gì ngoài hủy hoại toàn bộ cuộc đời em!" Cô rít, đi vòng qua mấy chậu cây lớn cao vượt đầu cô.

"Đừng nói thế, Jojo. Bây giờ em đang tức giận, nhưng em biết là em yêu anh mà."

Không phải điều mà cô muốn nghe vào giây phút đó.

"Đi chết đi, Archie."

"Đừng bao giờ gọi anh bằng cái tên đó. Nghe này, anh sẽ để em yên, anh hứa. Chỉ cần quay trở vào nhà thôi. Chúng ta không cần phải ở cùng nhau, nhưng anh cần phải biết em đang ở đâu. Anh cần biết là em vẫn yên ổn," anh nhấn mạnh. Cô làu bàu, đi vòng qua khu nhà nhỏ. Nó nằm cách cổng chính khoảng mười lăm mét, và cô nghĩ sẽ có người mở được cánh cổng đó cho cô.

"Được rồi, em ổn, em đang ở trước đường dẫn vào nhà," cô thở dài, hé mắt nhìn qua khung cửa sổ. Cô cau mày khi thấy trạm gác trống không. Không có nhân viên canh gác thì xây trạm gác làm gì? Có thể họ chỉ làm việc vào buổi tối chăng. Như thế thì cô mở cổng bằng cách nào?

"Đừng rời khỏi đây!" Archer gần như hét lên. "Krakow đã chết, nhưng nếu Malcolm thật sự dính dáng đến chuyện này, cả hai chúng ta vẫn còn gặp rắc rối. Ở trong dinh thự là an toàn nhất."

Sự sợ hãi chạy dọc xuống sống lưng Jo khi cô chầm chậm di chuyển qua ngưỡng cửa để mở. Cô nặng nhọc nuốt xuống và quan sát xung quanh. Có rất nhiều màn hình giám sát, chúng cho thấy từng ngóc ngách được gắn camera trong dinh thự. Ngoại trừ một khung hình toàn nhiễu trắng. Mọi thứ đều trông khá bình thường, cô nghĩ thế, trừ việc một chiếc ghế bị lật ngã, một khung cửa sổ ở góc xa của căn phòng nhỏ bị đập vỡ, và các màn hình quan sát đã bị tạt thứ chất lỏng gì đó lên.

"Archer," cô thì thào, bước tới vài bước.

"Sao?"

"Em nghĩ anh nói đúng," cô thầm thì, cúi sát lại màn hình. Lúc đứng ở cửa, nó quả thật có màu nâu, nhưng khi nhìn gần hơn, thứ chất lỏng kia chắc chắn mang màu đỏ. Sắc đỏ của máu.

"Đúng ư? Có chuyện gì vậy? Sao em lại phải thì thầm?"

Jo ngồi thụp xuống, núp mình bên dưới khung cửa sổ. Cô nhích dần về phía cửa rồi tựa sát người lên khoảng tường bên cạnh. Cô hé mắt nhìn ra ngoài dù không biết mình đang tìm kiếm thứ gì – có thể là một chiếc xe tải nhỏ không có cửa sổ? Hay một đám người mặc âu phục sang trọng mang theo súng?

Mày xem phim nhiều quá rồi đấy.

"Có chuyện gì đó đã xảy ra," cô nói, siết chặt lấy khung cửa trong lúc nhìn quanh quất. Cô không muốn ai đó lẻn vào phòng từ phía sau và tấn công bất ngờ.

"Anh sẽ đến chỗ em," giọng Archer nghe có vẻ hụt hơi, và dù qua điện thoại nhưng cô vẫn nghe được tiếng chân anh chạy xuống những bậc cầu thang. "Chuyện gì đã xảy ra?"

"Em đến chỗ trạm gác," cô tiếp tục thì thầm, mắt không rời lối dẫn vào dinh thự. "Em tưởng họ có thể mở cửa cho em, nhưng không có ai ở đây cả. Có một camera bị hỏng, và có máu ở đây."

"Khỉ thật, Jo, đây là lý do vì sao chúng ta nên ở cạnh nhau đấy!"

"Xin lỗi vì em thấy sợ khi phải ở chung phòng với một kẻ giết người nhé!" Cô rít lên qua hàm răng nghiến chặt.

"Anh không phải kẻ giết người!"

"Ồ, vậy à, thế anh gọi một người giết một người khác là gì?"

"Im đi. Em có đang trốn kĩ không?"

"Em đang ở trạm gác," cô thì thào, liều lĩnh nhoài người ra ngoài cửa một chút để quan sát đầu bên kia của lối dẫn vào dinh thự. "Em đang trốn bên dưới cửa sổ, nhìn ra phía cửa."

"Được rồi, ở yên đó. Anh sẽ đến đón em."

"Mẹ kiếp," cô làu bàu. "Giờ thì em mắc kẹt ở đây rồi. Từ căn hộ tồi tàn của em, đến căn hộ áp mái của một kẻ buôn ma túy, đến dinh thự của một ông trùm ma túy, thể nào em cũng chết ở đây cho xem."

"Đừng có làm quá như thế. Lần này, khi anh cứu em, đừng có mà đá anh đấy."

"Em không hứa. Nhanh lên đi."

"Em có nhìn thấy ai không?"

"Không, không có ai cả. Hoàn toàn -"

Jo hét lên khi đầu mình bị giật ngược ra phía sau. Tóc cô được búi thành một búi, và có ai đó đã nắm lấy nó như tay nắm cửa để kéo giật đầu cô. Cô bị lôi xềnh xệch khỏi cửa ra vào, sau đó bị kéo đứng lên. Giữ chặt điện thoại trong một tay, cánh tay còn lại của cô vung loạn xạ, hi vọng sẽ đánh trúng kẻ tấn công. Cô bị kéo xoay người lại và nhận ra phía sau cô là một cánh cửa khác, bị che khuất một phần bởi tủ đựng hồ sơ.

"Có chuyện gì vậy!? Jo, lên tiếng đi! Chuyện gì đã xảy ra!?"

Giọng Archer vỡ nát và thật xa xôi khi anh gào thét qua điện thoại. Cô lại hét lên khi bị kéo về phía cánh cửa bí mật, ban đầu, tất cả những gì cô nghĩ được chính là cô chết chắc rồi. Rằng cô đang bị lôi đến chỗ chết. Và rồi giọng Archer trở nên lớn hơn trên điện thoại, một kí ức vụt lóe sáng trong đầu cô. Một trong những bộ phim yêu thích của cô, một bộ phim bạo lực ghê gớm đến kì quặc kể về hành trình càn quét khắp Paris của nhân vật chính do Liam Neeson thủ vai.

Làm gì đó đi. Nếu mày bị bắt đi, vậy hãy đảm bảo rằng Archer sẽ tìm ra mày!

"Hắn ta bắt được em rồi! Có kẻ nào đó đã bắt được em!" Cô gào lên, móc một chân vào bên trong khung cửa trước khi bị kéo xa khỏi đó. Bàn tay còn lại của cô với ra phía sau và bắt đầu cào cấu những ngón tay đang túm chặt tóc mình. Cô xoay người lại nên không còn bám vào khung cửa được nữa, nhưng điều đó cũng có nghĩa là cô sẽ nhìn thấy được kẻ đang muốn bắt cô đi.

"Là ai!? Cố chống đỡ nhé!" Archer hét lớn qua điện thoại, và cô nghĩ hình như cô đã nghe thấy tiếng anh từ đằng xa.

Chống cự đi. Cố trì hoãn. Đợi đến lúc Archer đến được đây và tẩn nhừ tử tên khốn này.

"Là Mal!" Cô gào to, sau đó hét lên vì bị Malcom Rodriguez bạt tay. Cô ngã sang một bên, va mạnh vào vách tường của trạm gác và làm rơi điện thoại. Mal lại túm lấy tóc cô lần nữa và cô bắt đầu la hét. "Là Malcolm! Anh ta đã giết những người gác cổng! Anh ta đang cố bắt em đi!"

"MALCOLM!"

Archer chắc chắn đang ở bên ngoài, và khi cánh tay của Mal vòng quanh cổ Jo, anh ta xoay người vừa đúng lúc để cô nhìn thấy Archer đang chạy vòng qua bên hông dinh thự.

"Cô biết không," Mal nghe có vẻ hụt hơi. Ban đầu, Jo cố vùng vẫy để thoát thân, nhưng rồi cơn hoảng loạn xâm chiến khi anh ta chặn mất đường thở của cô. "Tôi không nghĩ mình thích việc bắt cóc một cô gái không có khả năng tự vệ. Nhưng khi nhìn thấy được vẻ mặt kia của Archer, tôi thấy chuyện này rất đáng."

Cảnh vật trước mắt cô dần mờ đi. Cô cố kéo giật cổ tay anh ta bằng một tay, cánh tay còn lại vươn về phía trước. Cứ như cô có thể chạm vào được Archer trong khi anh vẫn còn cách đó vài chục mét. Cô cứ liên tục tự nhủ rằng, chỉ một phút nữa thôi là anh sẽ đến được chỗ cô. Chỉ một phút thôi là anh có thể ngăn cản được chuyện này. Sáu mươi giây thôi là anh sẽ đền bù được tất cả những chuyện tồi tệ khác anh đã làm.

Nhưng hóa ra cô không có được sáu mươi giây đó. Cô thậm chí còn chưa có được mười giây trước khi mọi thứ chuyển thành màu đen và cô ngất đi.