RẮC RỐI LÀ CHUYỆN NHỎ 14

 12:06 TRƯA

Ngày thứ hai

Jo đã quen biết Archer Calhoun từ năm anh mười lăm tuổi. Cô từng đến nhà anh, từng gặp mẹ anh và bố dượng của anh. Cô cũng đã gặp bà anh, hai người dì, một người cậu, và sáu anh chị em họ của anh.

Cô biết rằng, từ khi còn bé anh đã phải chiến đấu với chứng khó đọc dạng nhẹ. Cô biết về những cơn hoảng loạn giữa đêm mà anh phải đối mặt cho đến tận năm mười một tuổi. Cô thậm chí còn biết chuyện bố dượng của anh thường xuyên đánh đập anh, trước khi Archer trở nên to lớn hơn gã ta. Cô biết màu sắc yêu thích của anh, biết anh thích steak được nấu chín tới mức nào, và nỗi ám ảnh bí mật với nhạc pop của anh.

Thế thì LÀM THẾ QUÁI NÀO cô lại không biết gì về bố ruột của anh!?

Theo như Jo được biết, Archer thậm chí còn không biết bố ruột của mình là ai – anh vẫn luôn nói thế với cô. Suốt cả đời. Mẹ và bố anh chia tay trước khi anh được sinh ra, và anh luôn được bảo rằng bố anh không hề quan tâm đến anh, không hề muốn có anh, không hề yêu thương anh.

"Sao anh lại không nói cho em biết chuyện lớn thế này hả?" Jo hỏi lại lần nữa, nhìn anh chằm chằm từ phía bên này của chiếc xe. Anh nhún vai và liếc sang bên trái trước khi quay đầu lại.

"Chuyện...phức tạp lắm. Anh sẽ giải thích mọi chuyện khi chúng ta đến nơi," anh đáp.

Đó là câu trả lời duy nhất anh cho cô. Họ dừng chân ở một trạm xăng để mua nước, và khi cô quay trở ra ngoài, anh bảo hãy để anh lái xe. Ngay khi ngồi vào sau bánh lái, anh lập tức cho xe chạy ra cao tốc và đi về phía nam. Sau khoảng một giờ đồng hồ, anh rẽ sang hướng tây, đi qua Santa Monica và hướng về Quốc lộ 1 – con đường chạy dọc theo bờ biển. Suốt cả một quãng đường khá dài, chẳng có gì đặc biệt quanh họ ngoài đại dương ở bên trái và rừng quốc gia ở bên phải. Mất hơn hai mươi phút cô mới nhận ra họ đang đi đâu.

Malibu. Bố ruột của Archer sống ở Malibu sao?

"Anh khiến em hơi hoang mang đấy. Chúng ta đang đi đâu vậy?" Cô thắc mắc khi xe của họ chầm chậm lướt qua khu thượng lưu.

"Anh nói rồi, anh sẽ -"

"Archer."

Cuối cùng anh cũng liếc nhìn cô.

"Jodi."

"Em đã bị ném ra ngoài cửa sổ hai lần vào hôm nay," cô chậm rãi nói. "Bị bắn. Bị truy đuổi. Bị đe dọa. Và đã gần trưa rồi. Xin anh, làm ơn, nói cho em biết chuyện gì đang diễn ra đi."

"Được rồi. Được rồi, chúng ta đến nơi rồi," anh thở dài, và cô ngồi thẳng dậy, liếc nhìn xung quanh. Họ đang ở trên đường Malibu Canyon, và anh rẽ vào một con đường nhỏ hơn, nhiều nhà ở hơn. Họ đi qua con đường uốn lượn, với những cánh cổng trông khá đáng sợ, tất cả đều được khóa chặt phía trước những tòa nhà lớn. Từ đằng xa, cô có thể trông thấy những ngôi nhà giống hệt các tòa lâu đài nguy nga.

"Bố ruột của anh sống ở đây sao?" Cô hỏi, giọng đầy tôn sùng khi họ dừng lại ở cuối đường. Cách duy nhất để đi tiếp chính là vượt qua cánh cổng sắt đáng sợ có các chấn song đầu nhọn ở bên trên.

"Phải."

Anh trèo ra khỏi xe và cô cũng nhanh chóng làm theo. Cô hơi chần chừ sau khi mở cửa bên phía mình, vì không chắc có nên lấy ba-lô theo hay không. Khi ở nhà, cô không bao giờ để lại trong xe bất kì thứ gì có khả năng thu hút kẻ xấu đến lấy trộm cả. Nhưng cô ngờ rằng ở đây sẽ có mấy tên trộm xe vặt vãnh ẩn nấp trong bụi rậm, thế nên cô chỉ đóng cửa lại rồi đi đến đứng cạnh anh ở phía trước đầu xe.

"Đây..." cô cố nhặt nhạnh suy nghĩ của mình. "Archer, đây không phải một ngôi nhà bình thường đâu. Bố anh kiếm sống bằng nghề gì thế?"

"Vấn đề là ở đó. Jo, anh..." anh bỏ lửng câu nói, và từ đâu đó xa xăm, cô nghe thấy một âm thanh rè rè. Nhìn qua cánh cổng, cô thấy thứ gì đó chuyển động phía sau hàng rào.

"Sao?" Cô hỏi. Anh nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô, buộc cô phải nhìn anh.

"Trước khi mọi thứ tan tành," anh bắt đầu nói rất nhanh. "Anh muốn em biết điều này."

"Sao vậy? Có chuyện gì?" Cô hỏi, sự lo lắng lại trào dâng. Anh liếc nhìn cánh cổng.

"Mọi chuyện anh đã làm, đều là vì em. Tất cả mọi chuyện. Kể cả khi chuyện đó có vẻ rất sai trái – mà chắc chắn sẽ là thế - đó cũng là vì em. Bởi vì anh muốn được ở gần em, nhưng anh biết mình không đủ tốt để xứng với em, và anh muốn trở nên tốt đẹp hơn, nhưng anh không thể, và anh phải giữ cho em được an toàn. Khỏi anh, khỏi bọn họ, khỏi tất cả mọi người. Jo, anh đã luôn -"

Cô thấy hơi xúc động trước bài diễn văn dài của anh, và cô nín thở, chờ đợi câu nói bản thân đã mong ước được nghe bấy lâu. Câu nói mà chính cô cũng muốn nói ra. Những ngón tay anh bám chặt vào da thịt cô, và ánh mắt anh nhìn cô dữ dội đến mức cô không thể nào quay đi được. Màu xanh rêu của mắt anh đã quay trở lại, và cô thấy mình lạc lối trong đó. Cô nghiêng tới gần anh, đón nhận từng lời anh nói ra.

Nhưng trước khi anh kịp nói hết, âm thanh rè rè lại vang lên. Lớn hơn nữa. Cô cau mày và xoay đầu lại, nhìn cánh cổng chầm chậm mở ra. Một chiếc xe đang tiến về phía họ - trông nó giống một chiếc xe điện sân gôn sắp đi ra chiến trường, được trang bị bánh xe lớn, thanh bảo vệ và sơn ngụy trang. Chiếc xe dừng lại cách họ khoảng hai mét, và người lái xe nhảy xuống, bước về phía họ với vẻ hồ hởi. Anh ta mặc một bộ âu phục màu đen với áo sơ mi trắng, để mở vài chiếc cúc phía trên. Chiếc khăn cài túi ngực màu đỏ được xếp vội một cách khéo léo nổi bật trên nền vải sẫm màu của chiếc áo khoác, và khi đã đến trước hai người họ, anh ta nở một nụ cười lộ hết răng trông cực kì quen thuộc với Jo.

"Archer," người đàn ông lên tiếng, không thèm cởi xuống chiếc kính râm sáng bóng.

"Mal," Archer gật đầu.

"Có định giới thiệu với anh không?" Người đàn ông tên Mal hỏi, quay sang mỉm cười với Jo.

"Không."

"Ôi dào, em chẳng vui tí nào hết!"

"Cuối tuần này thật chẳng ra làm sao cả."

"Thật à? Tệ quá, Archie."

"Phải. Em cần nói chuyện với ông ấy."

"Ông ấy đã thấy em trên máy quay rồi, ông ấy bảo anh xuống đón em."

"Bọn em tự lái xe lên được mà."

"Thật đấy, em trai, em cần phải tươi lên chút đi," Mal cười.

"Em trai?" Jo thắc mắc.

Mal cười khẩy, cởi kính ra, và cô thở dốc. Anh ta khá cao, nhưng lại không to lớn bằng Archer, không vạm vỡ bằng. Gầy hơn. Tóc anh ta sẫm hơn và da thì trắng hơn. Họ thật sự trông chẳng giống nhau chút nào – ngoại trừ đôi mắt màu quả phỉ như đúc từ một khuôn.

Chà, cảm giác như đang nhìn vào mắt của Archer vậy.

"Cách nhau năm tuổi," Mal nói với cô. "Và cô chắc hẳn là Jo nổi danh đó à. Tôi đã nghe rất nhiều chuyện về cô."

"Ước gì tôi cũng có thể nói vậy," cô đáp, liếc nhìn Archer. Anh đang bận dán mắt lên anh trai của mình.

"Đi thôi," anh nói, tóm lấy tay cô và dắt về phía chiếc xe đánh gôn đã 'độ' lại.

Mal huyên thuyên không ngừng nghỉ. Anh ta là một kẻ tự phụ và giả tạo. Nguồn năng lượng mang tên Con-nhà-giàu-hư-hỏng tỏa ra ngùn ngụt từ người anh ta. Có vẻ anh ta rất thích nghe bản thân ba hoa, và đang cố hết sức để khiến Archer phải hổ thẹn.

"Không ngừng nghỉ," anh ta cười khùng khục khi bọn họ lái xe trên con đường quanh co dẫn vào nhà khá dài. "Jo thế này, và Jo thế kia. Jo, Jo, Jo!"

"Im đi," Archer càu nhàu. Jo gắng nở một nụ cười, nhìn chằm chằm vào phía sau đầu của hai người họ.

"Khá dễ thương đấy," cô nói, chọc vào vai anh.

"Phải rồi, mấy cô gái thích lắm," Mal thở dài. Nụ cười của cô tắt ngúm.

"Mấy cô gái?"

"Im đi, Mal," Archer hằm hè.

"Tôi có một câu hỏi," Jo đánh liều hỏi và để ý thấy anh ta cứng người lại. "Anh làm công việc gì hả, Mal?"

"Ý cô là sao, Jo?" Anh ta vừa cười vừa hỏi.

"Để kiếm sống ấy. Tôi cho rằng anh không chỉ sống bám vào bố mình nhỉ," cô cười. Thật ra cô chẳng có lý do gì để không thích anh ta cả, nhưng rõ ràng là anh ta thích làm cho Archer nổi điên, và điều đó khiến cô cáu tiết. Chỉ có cô mới được phép làm thế thôi – ngoài ra thì không ai hết.

"Câu hỏi hài hước đấy! Tôi rất thích. Không, tôi không 'chỉ sống bám' vào Bố Yêu Dấu. Không thể tin là Archie đây vẫn chưa nói cho cô biết, xét đến việc nó khá là -"

"Chúng ta đến nơi rồi!" Archer hét lên, nhảy ra khỏi xe trước khi nó kịp dừng lại. Trước khi Jo kịp mở miệng, anh đã kéo cô theo cùng.

"Ông ấy đang ở trong phòng giải trí đấy," Mal nói, sau đó lái xe đi mất mà chẳng thèm chào tạm biệt.

"Kì quái hết sức," cô khịt mũi, cố không trượt ngã khi Archer kéo cô lên mấy bậc thang bằng đá hoa cương. "Anh ta là anh trai anh sao?"

"Một nửa thôi," Archer sửa lại. "Cùng cha, khác mẹ."

"Vậy nên anh ta không phải là Mal Calhoun?"

"Không, anh ta là Malcolm Rodriguez. Calhoun là họ bố dượng của anh. Mal được bố ruột anh nuôi nấng."

"Malcolm, Mal," cô khẽ lặp lại tên anh ta, nhưng lại không thật sự để tâm. Archer đang lôi cô đi xồng xộc trong một ngôi nhà tuyệt đẹp. Ở ngay sảnh chính là một mái vòm bằng kính màu, cầu thang chia đôi uốn vòng theo hai bên tường, vàng được dát khắp mọi chỗ. Quả là xa hoa.

Và phụ nữ. Rất nhiều phụ nữ, đang thơ thẩn dạo quanh. Trang phục bikini ở khắp nơi. Jo biết bản thân rất ưa nhìn và có một thân hình đẹp – để làm công việc của cô, một người cần có tiêu chuẩn ngoại hình nhất định – nhưng những người phụ nữ ở đây khiến cô thấy hơi tự ti.

Trên hết chính là, tất cả bọn họ dường như đều biết Archer. Họ cất lời chào, đến gần hôn má anh. Một số thậm chí còn cố ôm anh. Anh tránh khỏi họ, giải thích rằng anh đang vội, rằng anh chỉ đến để nói chuyện với Santana thôi.

"Santana là ai?" Jo hỏi, cố bắt kịp khi anh lao lên một tầng cầu thang.

"Bố của anh. Santana Rodriguez."

Anh dừng lại ở trước một cánh cửa đôi khổng lồ bằng gỗ. Tiếng cười nói vang lên từ phía bên kia cánh cửa, kèm theo đó là âm thanh 'lách cách' của bàn bi-da lỗ.

"Tên của bố anh là Santana?" Cô bật cười.

"Là biệt danh thôi. Jo, anh chỉ...hãy nhớ những gì anh nói ở bên ngoài, được chứ?" Anh hỏi và lại nhìn cô chằm chằm. Cô ngừng cười và gật đầu.

"Được, Archer. Em hứa."

"Nhớ nhé, và hãy tin ở anh," anh nói thêm. Cô cau mày.

"Được, nhưng anh đang khiến em lo sợ."

"Em sắp phải lo sợ hơn rất nhiều lần đấy."

Không cho cô cơ hội đáp lại, anh xoay người và mở cả hai cánh cửa ra.

Với cách nói chuyện của anh, cô không chắc mình phải chuẩn bị cho chuyện gì, nhưng khung cảnh trong phòng khá là bình thường. Thêm ba người phụ nữ mặc bikini nữa đang đứng quanh một bàn bi-da đặt trước bức tường cong. Những khung cửa sổ lớn phía sau đó cho phép ánh sáng tràn vào tối đa, vì thế nên không cần đến quá nhiều đèn gắn tường hoặc trần nhà. Đặt sát ở một bên tường là các dãy kệ để đầy các loại bóng rổ, bóng quần vợt, bóng chuyền, bóng đá – căn bản là rất nhiều bóng. Bức tường ở phía đối diện để trống, và ở ngay phía trước nó, được vẽ trên mặt sàn gỗ gứng là trò Shuffleboard.

Quả là một không gian ấn tượng, nhưng không khiến cô đủ phân tâm để không chú ý đến người đàn ông duy nhất trong phòng, ngoại trừ Archer. Ông ta mặc một bộ âu phục bằng vải lanh màu kem, không có cà vạt, và khi ông ta bước vòng qua chiếc bàn, cô ngạc nhiên nhận ra ông ta cũng không mang giày nốt. Mái tóc nâu dày của ông ta dài đến cổ áo, bộ râu rậm rạp được cắt tỉa gọn gàng che phủ nửa dưới gương mặt.

Chắc chắn không thể không nhận ra ông ta là ai được; Malcolm Rodriguez có thể không hề giống gì với em trai của anh ta, nhưng Santana Rodriguez thì lại trông giống hệt người con trai nhỏ của mình. Thật kì diệu làm sao. Ông ta là phiên bản lớn tuổi hơn của Archer. Làn da rám nắng, nụ cười phóng khoáng, bờ vai rộng. Khi ông ta đến gần, cô nhận ra ông ta cũng có đôi mắt màu quả phỉ tuyệt đẹp đó nữa.

"Con trai của ta!" Bố của anh cười to. Thậm chí đến tiếng cười của ông ta cũng giống Archer. "Ta cứ luôn thắc mắc con đã ở đâu suốt cuối tuần."

"Là một cuối tuần khá khó khăn," Archer thở dài, rồi cô cảm thấy tay anh áp lên thắt lưng cô. "Bố, đây là Jodi Morgan. Jo, đây là...bố anh."

Jo tự động đưa tay ra, nhưng Ngài Rodriguez lờ đi và kéo cô vào một chiếc ôm nồng hậu, nhấc bổng cô khỏi mặt đất. Cô khẽ kêu lên khi không khí bị ép ra khỏi phổi, và cố quay đầu để phóng ánh nhìn lo lắng về phía Archer. Nhưng anh lại không nhìn thấy cô, bởi anh đang dán mắt xuống đất, miệng làu bàu gì đó.

"Cuối cùng cũng gặp!" bố của anh bật cười lần nữa rồi thả cô xuống. "Ta cứ giục tên nhóc này giới thiệu chúng ta với nhau suốt."

"À..." Jo lên tiếng khá rõ ràng.

"Ta biết, ta biết, nghe có hơi kì lạ. Archer đây có nhắc đến cô một hai lần gì đó. Đã chia sẻ vể một số chuyến phiêu lưu điên rồ của hai đứa. Phải nói là, ban đầu ta thấy khá khó chịu, cứ nghĩ rằng một cô nàng qua đường nào đó sắp cướp mất con trai ta ngay sau khi ta vừa tìm được nó, nhưng cuối cùng, ta phải thừa nhận chuyện này rất nghiêm túc," ông ta nói. Cô nhướng mày.

"Rất nghiêm túc?"

"Ồ, có thể nó vẫn chưa nói ra, nhưng Archer đây đã y-"

"Bố," Archer gần như hét lên. Mọi người trong phòng đều quay lại nhìn anh chằm chằm. "Xin lỗi, chỉ là...mấy ngày cuối tuần này thật sự rất điên loạn, và con có rất nhiều chuyện cần kể cho bố. Riêng tư."

"Trời ạ, sao con không nói từ đầu? Đi thôi, văn phòng của ta. Jodi, cứ tự nhiên ở lại đây nhé, hoặc cô có thể -"

"Cô ấy đi cùng con, con sẽ không để cô ấy một mình trong căn nhà này đâu."

Jo không chắc lắm, nhưng cô có cảm giác Santana Rodriguez không phải kiểu người thích bị ngắt lời, vậy mà Archer đã làm thế hai lần rồi. Cả hai đứng bất động, nhìn nhau chằm chằm. Archer có thể cao hơn bố mình vài phân, nhưng Ngài Rodriguez lại có phong thái tự tin không thể lay chuyển đến từ tuổi tác và sự giàu có cực độ. Ông ta nheo mắt nhìn con trai mình.

"Không sao đâu," Jo nhanh chóng nói. "Cháu có thể chờ ở đây, Ngài Rodriguez."

Thêm một giây im lặng nữa trôi qua trước khi bố anh lại nở nụ cười tươi rói. Một cánh tay của ông ta choàng qua vai cô, kéo cô sát lại và bắt đầu rời khỏi phòng.

"Làm ơn. Cha của ta mới là Ngài Rodriguez. Mọi người đều gọi ta là Santana, mấy đứa con trai gọi ta là Bố, và tên ta là Carlos. Cô chọn đi," ông ta nói trong lúc dẫn bọn họ đi dọc theo một hàng lang.

"À, cháu hiểu rồi," cô cười khẽ. "Santana. Carlos. Carlos Santana."

"Ta thích một tay chơi guitar giỏi lắm," Santana thở dài.

Họ bước vào văn phòng của ông ta, một nơi được trang trí bởi đồ nội thất toàn bằng da thuộc và gỗ. Những bức màn dày sẫm màu che phủ các khung cửa sổ, khiến mọi thứ trở nên tối đi và nam tính hơn. Mấy chiếc ghế bọc da khổng lồ, trông rất đắt tiền, được đặt gần với một chiếc bàn làm việc lớn bằng gỗ hồng, Santana đặt cô ngồi xuống ở một trong những chiếc ghế đó. Archer ngồi cạnh cô và lập tức nghiêng tới trước, hai khuỷu tay đặt trên hai đầu gối.

"Chúng ta có một vấn đề rất nghiêm trọng," anh thở dài.

"Có vẻ là thế thật," bố anh tán thành, ngồi xuống phía sau bàn làm việc và kéo mở một ngăn kéo. Ông ta lục lọi một lúc và lấy ra một điếu xì gà lớn.

"Như con đã nói, cuối tuần này quả là điên khùng. Con rời khỏi đây hồi thứ Sáu để làm việc bố đã giao ở Marina Del Rey," Archer bắt đầu.

"Phải, mọi chuyện có vẻ trơn tru mà."

"Cực kì hoàn hảo, không có rắc rối nào cả. Rồi con quay về nhà, thay quần áo và..."

Jo thấy bối rối. Anh đã đi Malibu và Marina Del Rey vào thứ Sáu sao? Anh bảo với cô là phải làm việc cả ngày thứ Sáu, nghĩa là anh lẽ ra phải đến công trường ở Reseda – cô cho là thế khi cố liên lạc với anh suốt tối thứ Sáu. Vậy là anh đã đến một công trường khác ở Malibu? Không biết vì sao, nhưng cô khá chắc câu trả lời sẽ là không.

"Ông là nhà thầu à?" Cô đột nhiên buột miệng hỏi, cắt ngang lời Archer. Cả hai người đàn ông đều quay sang nhìn, và cô thấy rằng Archer khá bực mình với câu hỏi đó, nhưng cô không hề rời mắt khỏi bố anh.

"Sao cơ?" Santana hỏi, nhả một làn khói qua vai.

"Anh ấy bảo là đi làm việc ông giao – anh ấy làm xây dựng. Ông là một nhà thầu à, có phải anh ấy làm việc ở các công trường cho ông không?" Cô hỏi. Không có câu trả lời nào, thế nhưng cô không hiểu vì sao bản thân lại có cảm giác nôn nao, dạ dày như thắt lại. Sự căng thẳng khiến cả cơ thể cô bừng bừng, và không phải theo kiểu hay ho.

Mình cá là Archer chưa bao giờ đến một công trường xây dựng...

"Xây dựng?" Bố anh vừa cười vừa hỏi, liếc nhìn sang đứa con trai của mình. "Con nói thế đó à?"

Archer rền rĩ và quay sang cô.

"Xin em, làm ơn, làm ơn đừng hoảng loạn," anh nài nỉ. "Hãy để anh kết thúc việc này, sau đó em có thể phát hoảng bao nhiêu tùy ý. Nhưng lúc này, làm ơn hãy -"

"Ông làm công việc gì?" Cô nói, phớt lờ anh, vẫn nhìn chằm chằm vào bố anh. Người đàn ông lớn tuổi thở dài và nghiêng người tới, đặt điếu xì gà lên chiếc gạt tàn bằng pha lên đầy hoa mỹ.

"Ta biết đây không phải điều con muốn, Con Trai ạ," ông ta nói. "Nhưng tốt nhất là nói cho xong đi."

Archer phớt lờ bố mình, với tay qua khoảng trống giữa hai chiếc ghế và nắm chặt lấy tay cô.

"Xin em, Jojo," anh thì thầm.

"Ta là một thương buôn, ta nghĩ cô thấy được điều đó. Ta có rất nhiều bất động sản, một số cổ phần trong một vài hãng phim, một công ty vận tải," Santana giải thích. Jo chớp chớp mắt và nhìn sang Archer.

"Chuyện đó có vẻ bình thường mà."

"Ta cũng là một trong những đầu nậu ma túy thành công bậc nhất ở lưu vực Los Angeles."

Jo hít vào đột ngột đến mức suýt nữa thì mắc nghẹn. Archer lập tức đứng lên và bắt đầu vỗ vỗ lưng cho cô, nhưng cô đẩy anh ra. Khi đã có thể hít thở bình thường trở lại, cô quay sang nhìn Ngài Rodriguez.

"Xin lỗi nhé," cô thều thào. "Tôi đã có một cuối tuần kì quái, tai tôi gần như điếc đặc vì nghe tiếng súng nổ quá nhiều. Ông vừa nói gì cơ?"

"Ta nhập khẩu ma túy," ông ta nói, đặt hai cánh tay lên bàn, hai bàn tay đan vào nhau. "Số lượng khổng lổ, từ Colombia và Mexico. Sau đó ta phân phối cho các băng đảng và nhóm con buôn ở cấp thấp hơn. Đối với vài khách hàng đặc biệt, chúng ta sẽ tự mình thương thảo. Ta sẽ lập các thỏa thuận, còn Archer và Malcolm thì hoàn thành chúng một cách suôn sẻ."

Jo nhìn ông ta đăm đăm một lúc, sau đó quay sang nhìn Archer. Anh đang nắm tay cô chặt đến mức những ngón tay cô bắt đầu mất cảm giác.

Ở cạnh nhau mười năm, và mình thậm chí còn chẳng biết rõ được con người này.

"Anh là một kẻ buôn ma túy," cô nói bằng giọng to rõ. Anh rụt người lại.

"Chúa ơi, đừng nói như thế, anh đâu phải kẻ hay lảng vảng gần các trường trung học và bán ma túy cho đám nhóc đâu," anh bào chữa.

"Ồ, tôi xin lỗi. Anh là một kẻ buôn ma túy giàu sụ," cô sửa lại.

"Jojo, thôi đi."

"Đừng có gọi tên tôi," cô rít lên, giật tay lại.

"Ta rất tiếc khi cô biết được sự thật theo cách này, ta không hề biết là Archer đã giữ bí mật với cô. Ta đã bảo nó rằng, sống hai cuộc đời là chuyện gần như bất khả thi. Nhưng nó đã đúng một chuyện; có vẻ như chúng ta không có thời gian để cô 'phát hoảng' vào lúc này. Sau này cô sẽ có nhiều thời gian để tha hồ trách móc nó. Hiện tại, có vẻ như hai đứa có rắc rối cần được giúp đỡ," Santana nói.

"Rắc rối chính là xác của một tên buôn ma túy trong cốp xe của tôi!" Jo hét lớn. Chân mày Santana nhướng lên, hai mắt ông ta lia qua lia lại giữa cô và con trai mình.

"Là người chúng ta biết à?" Ông ta hỏi, giọng vô cùng điềm tĩnh.

"Bernard Krakow," Archer thở dài.

"Hừm. Một trong đám tay chân của Danny," Santana lầm bầm. Jo đưa hai tay lên.

"Anh biết hắn ta ư!?" Cô gào lên.

"Anh chưa từng gặp hắn," Archer nhanh chóng đáp. "Một gã tên là Daniel Nguyen cầm đầu một đường dây buôn ma túy ở Tây Covina, chủ yếu là ma túy đá và cocain. Nhưng dạo gần đây, gã ta đang cố len lỏi vào địa bàn của bọn anh. Krakow bắt đầu phân phối thuốc dưới quyền của gã ở khu vực Hollywood, đó là lần đầu tiên bọn anh nghe đến tên hắn ta. Hắn chỉ mới xuất hiện ở Van Nuys khoảng một hai tháng trước thôi."

"Anh biết hắn ta," cô thều thào, cực kì hoang mang. Khoảnh khắc này thật kì quái. Cô thoáng nghĩ có phải bản thân vẫn chưa tỉnh lại từ cơ phê thuốc ngày hôm qua hay không.

"Hiện tại hắn ta lại đang ở trong cốp xe của bạn gái con. Sao lại như thế được?" Bố của Archer hỏi.

"Tôi không phải bạn gái anh ấy," cô nạt.

"Jo, im đi," Archer càu nhàu. "Và bọn con...bọn con không biết nữa. Jo và con đến một hộp đêm ở khu trung tâm vào tối Thứ Sáu, hắn đã bỏ thuốc vào rượu của cô ấy và cố đưa cô ấy ra ngoài. Sáng hôm sau, vài viên đạn đã tiễn hắn vào giấc ngủ ngàn thu trong cốp xe của cô ấy. Kể từ lúc đó bọn con bị đuổi bắt liên tục. Phát hiện ra hắn đã bám đuôi cô ấy, lảng vảng ở chỗ cô ấy làm việc, là người đã giật dây để dẫn dắt cô ấy đến hộp đêm nơi hắn có mặt sẵn."

"Con có biết gì về những chuyện đã diễn ra không? Việc hắn ta bám đuôi bạn gái con ấy?" Santana hỏi.

"Không. Bố đã bảo con mặc kệ hắn, nên con làm theo. Có vẻ như hắn lại không muốn yên ổn."

"Cô ấy có nhắc đến chuyện bị bắn. Rắc rối ta sắp đối mặt lớn tới mức nào đây?" Santana thở dài.

"Vấn đề là ở đó," giọng Archer trở nên phấn khởi hẳn, anh nhích người ra rìa ghế. "Bất cứ nơi nào bọn con đến, chúng đều xuất hiện! Mấy gã to như hộ pháp. Bọn con đến chỗ làm của cô ấy – chúng đến để hỏi han tin tức của cô ấy. Bọn con quay về tòa chung cư – chúng đến đó lật tung mọi thứ lên, thậm chí còn nã súng khi bọn con cố chạy thoát. Thế nên bọn con đến căn hộ của Krakow. Con nghĩ con có thể lục soát nơi đó và tìm hiểu xem chuyện gì đang diễn ra – sáng hôm sau, chúng biến nơi đó thành một miếng phó-mát Thụy Sĩ. Bọn con đã phải nhảy xuống từ cửa sổ tầng bốn để thoát thân."

"Anh ném em qua cửa sổ đó chứ," Jo sửa lời anh, nghiến răng chặt tới mức tưởng chừng phát ra âm thanh răng rắc.

"Jojo đã chỉ ra rằng bọn chúng luôn xuất hiện một cách kì diệu ở bất kì nơi nào bọn con đến, và con đồng ý rằng chuyện đó kì quái chết được. Nên con đã đưa cô ấy quay lại chung cư, và trong lúc kiểm tra để chắc rằng bọn chúng không có mặt ở tầng dưới, con đã gọi điện," anh nói.

Đây quả là một tin tức mới với Jo. Cô đã ngồi trong xe suốt khoảng thời gian Archer đi kiểm tra để đảm bảo lối vào tòa nhà không có bất kì ai. Cô cứ nghĩ anh chỉ đơn giản đi dọ thám cầu thang bộ và thang máy, nhưng lại không hề nhận ra anh đã gọi điện tìm giúp đỡ.

"Rõ ràng con đã không gọi cho ta," Santana nói. "Ta thấy hơi giận khi nghe chuyện con đã bị đuổi bắn bằng súng suốt hai ngày liền, nhưng lại không nghĩ đến việc nói với ta. Con biết rõ mà, Archer. Ta có thể giúp được."

"Con không hề biết bọn con lại bị đuổi bắn. Và..." anh bỏ lửng câu nói và quay lại nhìn Jo. "Con cứ nghĩ mình có thể trì hoãn giờ phút này lâu hơn chút nữa."

"Không thể trì hoãn điều không thể tránh khỏi," bố anh nói.

"Thêm nữa, con không nghĩ mình cần bố giúp vì con cứ tưởng mình đã có người giúp rồi. Một người mà con đã trao đổi tin nhắn suốt cuối tuần. Nên khi bọn con quay lại tòa chung cư, con đã gọi người giúp đỡ kia và nói với anh ta nơi bọn con đang có mặt và việc bọn con đang làm. Khoảng mười lăm, hai mươi phút sau, đoán xem ai xuất hiện nào?"

"Bọn đàn em của Nguyen?" Santana đáp.

"Phải. Bọn con mắc kẹt trong phòng ngủ của cô ấy. Con đã phải châm lửa đốt cháy cả căn hộ."

"Ta nghĩ ta đã xem qua tin tức về một vụ cháy chung cư ở Van Nuys."

"Là bọn con đấy."

"Là lúc anh ấy ném tôi ra khỏi cửa sổ lần thứ hai liên tiếp trong vòng hai tiếng đồng hồ," Jo thêm vào, trừng mắt giận dữ với Archer.

"Được rồi," Santana thở dài, tựa vào lưng ghế. "Chúng ta đã biết được có nội gián trong tổ chức. Hình như con đã tìm ra kẻ đó. Ta có muốn biết không nhỉ?"

"Con không nghĩ bố sẽ chịu tin con," Archer đáp.

"Chờ một chút đã nào," Jo cố theo kịp. "Ông là ông trùm ma túy quyền lực, còn Archer là một trùm ma túy cỡ nhỏ sao."

"Trùm ma túy cỡ nhỏ á!" Santana bật cười. "Archer quen thuộc với việc này như cá với nước ấy, nó là trợ thủ đắc lực của ta. Một ngày nào đó, nó sẽ thừa kế tất cả mọi thứ, nếu ta có thể thuyết phục được nó rời khỏi Van Nuys."

"Anh ấy là trợ thủ đắc lực của ông trùm ma túy," Jo tiếp tục nói. "Sao cũng được. Và các người đang có một kẻ hai mang trong nội bộ, kẻ đó đang làm việc cho một ông trùm ma túy khác, Danny gì gì đó. Danny, cái gã đã cử Krakow bám đuôi tôi, tất cả chỉ vì Archer cũng là một tay buôn ma túy. Vậy mà, việc đưa tôi đến đây lại có vẻ là ý hay sao!?"

Cô xoay người trên ghế suốt lúc nói, và khi nói xong, cô đối diện hoàn toàn với Archer. Anh nhìn đáp lại, nhưng tay lại đang xoa xoa gáy. Cô hiểu anh đủ rõ để biết động tác đó có nghĩa là gì.

Mình không hề biết anh ấy.

"Đó là một ý hay, vì điều đó có nghĩa chúng ta có thể chặn được 'lỗ rò' đang tồn tại, và sau đó, chúng ta có thể xử lý nốt rắc rối nho nhỏ của cô. Thế nội gián là ai?" Santana hỏi.

"Mal," Archer nói thẳng thừng.

"Malcolm biết được gì?" Sanatana có vẻ bối rối.

"Không, Mal chính là nội gián," Archer thở dài. "Con đã bảo với bố là dạo gần đây anh ta rất kì lạ. Không làm việc được giao, hội họp mờ ám vào buổi tối. Anh ta là người duy nhất con nói chuyện suốt cuối tuần qua. Mỗi lần con nhắn tin cho anh ta chuyện gì đang xảy ra hoặc bọn con đang làm gì, y như rằng, mười lăm phút sau, bọn con sẽ bị bao vây. Chắc chắn là anh ta. Thực tế là chẳng có ai biết được bọn con đang ở đâu cả."

Một khoảng lặng dài trôi qua. Dù rất tức tối, nhưng Jo biết tốt hơn không nên xen vào. Ông bố nhìn chằm chằm đứa con trai, rõ ràng không hề muốn tin những gì nó vừa nói. Jo không hề biết gì về Mal, nhưng lời buộc tội kia không khiến cô ngạc nhiên chút nào. Santana có thể là một ông trùm ma túy ghê gớm, nhưng ông ta dường như cũng rất tử tế. Malcolm Rodriguez thì khác, hai từ "kẻ xấu" được viết rõ rành rành trên mặt anh ta.

"Sao con có thể chắc chắn điều đó?" Cuối cùng, bố của Archer cũng lên tiếng hỏi. "Cô bạn gái bé nhỏ của con cũng có thể đã nhắn tin cho -"

"Kiểm tra điện thoại của tôi đi, tôi đã dùng nó để gọi chính xác một cuộc duy nhất suốt cuối tuần qua, và đó là cuộc gọi đến một vụ vũ công thoát y tên Beeshonn. Tôi không nghĩ cô ấy có dính gì đến cuộc chiến ma túy của các người," Jo quát lớn.

"Còn con thì không hề nói chuyện với bất kì ai khác ngoài Mal," Archer nói.

Santana thở dài thườn thượt và ngước nhìn trần nhà. Chắc chắn không dễ dàng gì khi biết được, đứa con trai lớn của ông ta không chỉ là kẻ phản bội mà còn là kẻ cố khiến em trai mình bị giết. Sống một cuộc đời phạm tội rõ ràng không hề hào nhoáng như những gì phim ảnh mô tả.

Đây là lý do vì sao mình không muốn dính đến mấy kẻ buôn ma túy, bán thuốc lậu hay nghiện ngập nói chung, ARCHER. ĐỒ BUÔN MA TÚY XẤU XA NHÀ ANH!

"Ta đã không muốn tin. Ta cũng có những nghi ngờ của riêng mình, thậm chí trước cả khi con nói ra nghi ngờ của con. Kể từ khi ta dẫn dắt con vào trong tổ chức, nó đã không mấy đồng tình. Lúc nào nó cũng tỏ ra ganh ghét. Rõ ràng là sự ganh ghét đó đã khiến nó mất trí rồi," Santana thở dài. "Vậy là, nó đang làm việc cho Nguyen. Bọn chúng đang cố mồi chài các khách hàng lâu năm của chúng ta, giờ chúng ta đã biết được cách thức và nguyên nhân. Mal đang lợi dụng Krakow và Nguyen để săn lùng con. Chắc chắn là vì nó nghĩ nếu loại bỏ được con, nó sẽ được kế thừa mọi thứ."

"Krakow và Nguyen còn có một sở thích rất quái đản. Con đã tìm thấy mấy thứ này trong máy tính của Krakow. Jo không phải là cô gái đầu tiên mà hắn bám đuôi. Hắn đã làm chuyện này một thời gian rồi, bắt cóc các cô gái và giam giữ họ. Tra tấn và giết hại họ."

"Cái gì!?" Jo gần như hét lên. Chuyện này cực kì bất ngờ đối với cô, cô thậm chí còn không biết Archer đã lục soát máy tính nữa.

"Đây là một chuyện khá bình thường. Bắt cóc bạn gái, vợ hoặc chị em gái của đối thủ, thế là con có thể bắt họ làm bất kì điều con muốn," Santana gật gù nói.

"Nghe như ông có kinh nghiệm trong chuyện này nhỉ," Jo giận dữ nói, và cả hai người đàn ông quay sang trừng mắt với cô.

"Im lặng nào," Archer rít. "Phải, Mal định bảo Karkow bắt cóc Jo, chắc chắn là để buộc con phải rời khỏi Malibu và hoạt động buôn ma túy."

"Và nếu không đạt được điều đó, nó sẽ xử lý Nguyen và địa bàn ở Tây Covina," Santana nói thêm.

"Không lâu nữa đâu," Archer khịt mũi. "Con đã tìm thấy toàn bộ email giữa Krakow và ai đó có tên là R. R trong Rodriguez. Malcolm Rodriguez. Bọn chúng đang thực hiện một âm mưu, chúng cắt bớt lượng cocain của Nguyen và thay bằng một lượng lớn muối nở, sau đó bán với giá của hàng tinh khiết."

"Nghe có vẻ như nó đang cố chơi khăm tất cả."

"Đặc biệt là con. Ý con là, con biết anh ta không thích con, nhưng lại không nhận ra anh ta muốn con biến mất."

"Còn em thì sao? Em thậm chí còn chưa gặp mặt hắn ta," Jo chỉ ra. Archer cau mày.

"Bởi vì hắn biết em có ý nghĩa thế nào với anh. Như bố anh đã nói – nếu Krakow bắt được em, anh sẽ làm tất cả những gì mà bọn chúng yêu cầu."

"Ôi chúa ơi," cô rền rĩ, gập người lại. "Em bị truy đuổi bởi cả một băng đảng ma túy bởi vì trót dại 'cảm nắng' bạn thân của anh trai từ thời trung học hay sao."

"Lúc này thì nó không chỉ là 'cảm nắng' nữa rồi, Jojo."

Cô ngồi thẳng dậy và bắt đầu đấm anh túi bụi. Trong lúc anh cố bắt lấy hai cổ tay cô, bố anh làu bàu rồi đứng lên.

"Con giải quyết chuyện này đi," ông ta nói, chỉ tay vào Jo. "Ta sẽ bị thảo luận với Malcolm. Chúng ta cần phải bóp chết âm mưu này từ trong trứng nước."

Jo và Archer đồng loạt dừng lại, dõi theo người đàn ông vô cùng đáng sợ kia bước ra khỏi phòng. Santana không nói thêm bất cứ điều gì, chỉ đóng sầm cửa lại phía sau lưng. Jo thấy hơi tệ thay cho Malcolm.

Santana có vẻ là kiểu đàn ông mà mình không bao giờ, không bao giờ muốn "thảo luận" vấn đề gì cả.